笑顔は素敵だが「はい、エミリー先生の負けー」
勝敗のついたトランプを頭上にばら撒いて、マイクが高らかに宣言する。マイクのその嬉しそうな声に、エミリーは穏やかな声でふふと笑う。
「あら、記憶力ならバルサーさんには勝てると思っていたのだけど」
「流石の私も今見たカードくらいは覚えているよ」
自分のトランプを纏めて、ルカが苦笑する。まさかチェスから神経衰弱をすることになるとは思っていなかったのだが、なかなか白熱したように思う。
最初はエミリーとルカでチェスをしていたのだけれど、そこに暇を持て余したマイクが混ぜてとやって来た。
複数人でやるならトランプか、ならばもう一人と捕まったのが通りがかったアンドルーだ。そしてどうせなら運が絡まない遊びがいいとなり、神経衰弱をやることになった。

景品持ってくな質のいい酒のお陰か、ナワーブはとても愉快な気分だった。
扉の影からひょこりと出てきた金の頭を見ても、くくくと笑いが漏れて、楽しくなってしまう。
「おや、トレイシーじゃないか」
「なんか賑やかだなーって」
ホセに手招きされ、とことこと室内に入ってきたトレイシーは寝るつもりだったのか、ノースリーブに短パンという出立ちだ。
トレイシーは厨房に用があったのだが、談話室から聞こえる声に室内を覗いてみれば、男三人で酒盛り中だったわけだ。
ずっとくつくつと笑い転げているナワーブに首を傾げながら、トレイシーはホセの向かいに腰を下ろした。
「なんか、珍しいメンバーだね」
「ああ、そうかもしれない。だが主催者を聞いたらもっと意外と思う筈だ」

今じゃないだろ階段の踊り場に立つ人物に気付いて、エマはぱちくりと目を瞬いた。赤と黒のドレスに、結い上げられた月白色の髪、冠を被った瑠璃色の瞳のその人は、じっとこちらを無表情に見下ろしている。
エマに倣って階段上を見上げたマーサがひそりと囁く。
「エマ、知ってる人？」
「う、ううん。分からないの」
仲間が増えるとは聞いてない。ハンターは新しい人が来るけど、男の人だった筈。踊り場の人物は、多分サバイバーの筈だ。短剣を腰に下げているけれど、その筈。
エマとマーサが見上げる先で、女性はゆったりとした動作で階段を降りてくる。さらさらと衣擦れの音をさせ、目の前まで降りてきた人物に、二人は既視感を覚える。でも近くで見ても、やはり誰かは分からない。

廃棄済みのサンプル（傭兵とオフェンス）　ラグビーというスポーツの第一人者に他ならない（筈である）己の名誉の起死回生をかけて、悪名高いその荘園からの招待を受けた――といっても、彼自身はその悪名について知らなかったのだが――ウィリアム・ウェッブ・エリスは目を覚ますと、自分が砂浜の上に倒れていることに気がついた。もしも、昨晩の記憶（昨晩は間違いなく、荘園で自分にあてがわれた客間のベッドに横になった）が無かったのなら、直前まで客船に乗り込み船旅なんかを楽しんでいたところ、就寝中にその船が難破して海に投げ出され、幸運にもここに流れ着いた、というような格好だった。要は着の身着のままということだ。背にした砂浜は太陽に熱されて心地よい程に暖かく、突き抜けるような青空を背景にギラギラと輝く太陽の日差しは、冬場のヨーロッパの寒さ暗さに慣れた目には、あまりにも眩しい。

調子のよいベッド　心音で身体が揺れる。
　草を踏む音が煩い。
　暗号機から手を離して両手を着く。
　ぴぴ、がが、かんかんかん。
　余韻が頭から離れない。
　地面を蹴る音が近くなる。焦るような短いものとゆったりとした音の幅。心臓が跳ねていく。
　暗号機から手を離して振り返る。飛び込んできた仲間を視界に認めてすぐ、立て掛けてあった板を倒した。
　呻き声を上げる姿を目の前に据えて、口の端を無理矢理上げる。

「はは、いい気味」

　そのたった一言で、狩人の視線を一身に浴びる。身体を翻し挑発して踊るように駆ける。後ろで板を踏み抜く苛立たしい音がする。何も変わらない、仕事の始まり。


「おつかれ！」
「トレイシー。ナイチェ」
「ナワーブのお陰だよ！いつもありがと」　

――男は賞金首であった。
名はエンデヴァー。炎の加護を持ち、大地をも焼き尽くす力を以てかつては大国の騎士団でナンバーツーの座に就いていた。しかしそれも昔の話。王が代替わりしてすぐ、謎の刺客によって騎士団長が致命傷を負ったことをきっかけに全てが崩壊した。その刺客を手引きしたのは、騎士団長の力と名声を妬んだ新王だったのだ。新たな王にとってはエンデヴァーの存在も煩わしかったのだろう。エンデヴァーが長年騎士団長を超えようと躍起になっていたことも災いし、弁明する間も無く一連の事件の罪を擦り付けられた。
部下の手を借り国を出たのはいいものの、そうしているうちにあれよあれよと冤罪が積み上げられ、最終的にエンデヴァーの首に掛けられた賞金は一億。希少種である鳥人族ほどではないが、ただの人間に付けるにはゼロが一つか二つは多い額だ。