不可侵心の中のものを外に出すことで痛みが生じるなら、外に出さなければいい、と思った。

――本当に大事なことは、誰にもどこにも言わないほうがいい。言わなければ、気づかれなければ、壊れることなくずっと自分の中に在る。
何が好き、と聞かれる度に、本当に好きなものじゃなくて、二番目三番目に好きなものを答えるようにしたら、すこし楽になった。これでよかったんだと思った。
でもどうしてだか、痛みが自分を追いかけてきた。逃げられなかった。切り傷や擦り傷のようなするどい疼痛ではなくて、内臓が朽ちていくような、嫌な鈍痛がじわじわと自分を蝕んでいく。
痛みを忘れるために自分を見ないようにした。そうすると代わりに他人のことがよく見えるようになった。何を欲しがっているのか、話したがっているのか。

痛みをめぐる夜話眠れない夜、クロードのもとに行くと科学のうんちくやおとぎ話(という名の食物連鎖の話)を話してもらえるので、聞いてるうちにねむくなってくる。この時間が実はけっこう好きだ。

「雷に七回打たれた男の話を知ってるか？」
「ええっと、知らないや」
「なら、人が一生のうち雷に打たれる確率は？」
「ううん、それも」
「一千万分の一だ。そしてそれが七回となると、概算にして二万千八百七十垓分の一。垓は十の二十乗だから、ふつうに考えてこれは「ありえない」数値だ」
「へえ……数のスケールが違いすぎてまったくピンとこない」
「しかし俺が思うに、この逸話の主題は確率でも運命論でもない」
「…じゃあ、なに？」
「痛み、だ」
「痛み？」
「痛みは全ての人に平等にもたらされる。痛みとはある人間にとっては血を流すことで、他の誰かにとっては孤立することで、また別の誰かにとっては――雷に打たれることだったりする」

【誓雪】sugarless pillow talk(また、やらかした…………)

もう何度目だろう。
火照った体はとうに冷めて。それに比例するように冷静さを取り戻した頭の中は、ひどい後悔と罪悪感で占められている。
いつもこうだ。我に返った時にはすでに遅く、全てが終わったあと……そう、分かっているのに幾度となく繰り返す自分の愚かさに、ひときわ大きなため息を吐いた。


時刻は深夜の二時を回った頃。閑静な住宅街では、大半の住人がとっくに眠りについている時間帯だろう。この部屋も自分以外に起きている気配はなく、ひっそりとした空気が漂っている。
オレはというと、布団に横たわってはいるもののグチャグチャと考え込む頭は冴え切っていて、いまだ眠れそうにない。ひたすら天井を眺めては、時間だけが虚しく過ぎていく。

七夕に願いを「これに好きな願い事を書くといい。ああ、主の場合は君の神に対して願い事を書くのだったね」
　短冊を何枚か手渡した歌仙兼定は、彼の主――内村光一を見て柔らかい笑みを浮かべた。
　今日の光一の服装は、いつもの洋装ではなく浴衣だった。落ち着いた紺地の浴衣に、同じく落ち着いた色の男帯。いつも手首につけてるロザリオブレスレットが袖の隙間から覗いていたが、今日はそれが少しだけ浮いて見えた。
「急いで誂えたけど、ちゃんと似合っているようでよかった。動きづらくはないかい？」
「少し……。あの、本当に似合ってる？」
「似合っているとも。僕の見立てに間違いはなかったと感心していたところさ」
「よかった……」
　そう言うと、光一は受け取った短冊を胸に当てて、恥ずかしそうに、けれどどこか嬉しそうに笑った。おそらく彼の頭に浮かんでいるのは、たった一人の顔だろう。へし切長谷部、彼の忠実な部下であり、大切な恋人。浴衣を着せてほしいと頼んできたのも、たぶん「長谷部に見せたいから」といったあたりだろう。

　目が覚めると、闇だった。
　どうしてと思う暇もなく、喉からひゅ、と嫌な音がした。鈍い痛みが全身を貪っている。頭もくらくらする。それ以上に、暗闇が怖い。身体が震え始め、息が浅くなっていく。

「目が覚めたか？」

　少し遠くで、声が聞こえる。誰かは分からない。分からないけど、辿って縋りたくなる声だった。涼しいようで暖かく、頼もしい。丸まった背中に手が置かれて、そのままゆっくりと撫でられる。

「あー、暗いの怖いんだっけ…ちょっと待ってろ」

　微かに、光が現れた。少しだけ息がしやすくなって、僕は深くゆっくりと息を吸って、吐いてを繰り返す。僅かな灯りが、ごつごつとした床や壁を仄かに照らす。どうやら全て岩でできているらしい。

普段の魈と蠱毒の話毎夜繰り返される妖魔達の声にならない断末魔を背に、魈はこの夜も璃月から近い地区を見廻っていた。
次の獲物を探すように月明かりだけが照らす暗闇に視線を落とす。

骨を蝕む激しい痛みと、霞む意識はそのままに、業障の影響が強くなると仄暗い闇に呑み込まれそうになる。
頭の中で常に鳴り響く、悲鳴、泣き声、怒号が混濁してきて全てが魈を呑み込もうと襲って来た時だ。

「おい、魈！」

少し高めの少年の声が、混濁した意識の魈を呼び止めた。魈の足が縺れてふらついた。倒れそうになる所を蠱毒が慌てて駆け寄って抱きとめる。

「……っ、蠱毒？」

「お前、最近見かけねぇと思ったら…。また無茶苦茶しやがって…、ちったあ、頼まれて探す俺の身にもなれよ！」