Better Half「お疲れさま」と出迎える声は心無しかいつもより優しい。「ただいま」とアルベールが湯浴みの熱の残る手を差し出せば、近くに寄せるように引かれ、そっとベッドへ腰掛けるよう促された。

「随分と功績を残したようだね」
「……思ったより討伐したんだな」

隣に同じく座り、記録紙を手渡すユリウスは何処か自慢気ではあるが声色に幽かな陰を滲ませている。
定期的に星晶獣が湧く島の些か物騒な祭りに一国の騎士団長と復興対策室長が赴くのもおかしな話なのだが、『懇意にしている騎空団の団長のお願い』と『その物騒な催しによって島は利益を得ている』とあらば無視する訳にもいかまい。

「一先ず、区切りの期間に入ったようだね。星晶獣が現れる期間の中にも幾らかの波はあるようだし、明日は暫しの暇かな？」

終幕僅かに残った灰を巻き上げて一陣の風が夕日で染まる戦場を吹き抜ける。連戦を重ねた古戦場も閉幕を迎え島はひっそりと静まり返り、渦巻く炎も今は消え失せ見る影もない。熱を無くし冷え切った戦場は寂しさすら感じた。

多分それは迫る別れの時を想わせるからかもしれない。

グランと他の団員達が先に艇へと戻り閑散とする焼けた平野を、エルモートは手近にあった大きめの岩に座りぼんやりと眺めていた。長い外套の裾が少し冷えた風に揺れぱたぱたと音を立てる。
(終わっちまったなァ)
目を閉じればまだすぐそこに揺れる炎が見える。
美しく愛しい紅い紅い真っ直ぐな炎と、それを操る紅い騎士。
噛みしめるように思い出して短く息を吐きアーソンを両腕で抱え直す。

束の間の休息定期的に開放される古戦場。

今回も強敵を相手取り連戦に次ぐ連戦を繰り広げる…はずだった。
「あれ？閉まってる…」
とある島の古戦場へと続く入り口の扉は固く閉ざされ、何かが書かれた小さな板が下げられている。
「…メンテナンス中、だってよ」
ビィが文字を確認し読み上げた。
「ありゃ、トラブルでもあったのかな」
色々と準備はしていたものの、閉鎖されているのではどうしようもない。ポリポリと頭をかきつつ、まぁしょうがないか、と団長であるグランはくるりと踵を返しグランサイファーが待つ港へと一旦戻ることにした。
「せっかく戻ってきて貰ったのにごめんね」
グランが炎を模した紅い刀身の剣を携えた騎士、パーシヴァルへと声をかける。少し前に国政を手伝うためにウェールズへと帰っていた彼は、古戦場の主力の一人として招集されていたのだ。

シンクちゃんinザンクティンゼル「シンク、シンク！」
突然グランが興奮した様子で立ち止まりシンクの腕を引っ張る。
森の中のいくつもある巨木の一つを指さしておおげさにはしゃいでいる。
「見て！木！あれクワガタ」
「え、どれ……」
グランの興奮がシンクにはわからなかった。
逆にグランもなぜシンクがクールなままでいるのかわからなかった。
恐竜の時代から男の子はカブトムシとクワガタが好きなのに。
商人の艇の積み荷に交じってきたのか。
ザンクティンゼルにはいない大きなクワガタが大木の真ん中あたりにとまっている。グランは身振り手振りを交えてシンクに説明したが熱意はあまり伝わらなかった。
シンクはクワガタが何かわからない。
グランが指さす木に止まる黒い虫の名前なのはわかったがそれだけだ。