沢蕪君は「あにうえ」と呼ばれたい②「兄上、金子軒の犬はどうなりました？」
「今朝早くに金氏の門弟が金鱗台へと連れ帰ったよ。もう雲深不知処にはいないから心配ないと無羨に伝えてくれるかな」
　平静を装った弟の声にどこか喜色が滲んでいることに気づいて、藍曦臣は微かに笑む。
　魏無羨との仲が進展したのだろうか。
　だが尋ねたところで、この弟は内心を吐露してはくれないだろう。彼の中では自分はまだ共通の目的のための協力者だ。
　それでも「兄」と呼んでくれるのだから、今はそれで良い。

（忘機、いつかお前にも無邪気に頼ってもらえるように私は頑張るよ）

　密かに決意を新たにする兄の胸中に気づくこともなく、藍忘機は「そういえば」と言を継いだ。
「何度か彩衣鎮を訪れましたが、あの町は野犬こそいないものの犬を飼っている家は多いように見受けられました。魏嬰は大丈夫なのですか？」

螺旋　②　改めて耳をすませてみれば、藍忘機に関する噂はそこかしこで囁かれていた。
　抹消された第二公子の存在は藍家の門弟の間では公然の秘密であり、知らなかったのは部外者の自分だけだったらしい。厳しい箝口令は敷かれていたが本人が座学に現れたことで抑えが効かなくなり、今では座学に参加している他家の子弟たちにも広まっているようだ。

　夜の庭を見回りながら魏無羨は美しい玉のように整った藍忘機の容貌を思い浮かべる。　
（第二公子、師兄の弟……）
　どれほど造作が似ていようと、やはり信じ難い。あんな傍迷惑で破廉恥極まりない男が、清く優しく穏やかな藍曦臣の弟であるなどと信じられるわけがない。
『魏嬰、気持ち良い？』
　不意に甘たるく囁く声が耳もとに甦り、身体の奥がじわりと熱を持つ。

階−きざはし−③　雲深不知処、裏山。心地良い風が吹き抜ける木陰で、探していた人物は穏やかな寝息を立てていた。
「藍湛。藍忘機」
　声をかけても起きる気配はない。隣に腰を降ろして魏無羨はそっと藍忘機の顔を盗み見る。恐ろしいほど整った造作も、寝顔は年相応の幼さを感じさせた。
「寝てるとかわいいのにな」
　呟きながら、何気なく軽く引き結ばれた唇に目をやる。途端にざわりと心が波立った。これの熱を覚えている。なんの温度も持たないかのように見えるのに、触れ合ったところから溶けてしまうかと思うほどに熱い。魏無羨は無意識のうちに己の唇に手を当てていた。
（気持ち良かった……）
　その熱に初めて教えられた感覚が忘れられない。感触をなぞるように指を這わせても、自らの体温では物足りない。あの柔く熱いものにもう一度触れてほしい。もっと激しく満たしてほしい。

階−きざはし−②　蔵書閣で雅正集の書き取りをせよと、昨晩の飲酒の罰として言い渡された。
　戒尺で打たれるのもやむ無しと思っていた魏無羨は、ほっと胸を撫で下ろしながら蔵書閣に向かっている。
（でも、酒って存外美味いんだなぁ）
　意識を失う前に口に含んだ酒の味はなんとなく覚えていた。ふくよかな香りと、わずかに喉を焼く旨み。確か姑蘇の銘酒、天子笑と言っていたか。
（そういえば彩衣鎮でたくさん売っているのを見たな）
　ぺろりと無意識に唇を舐める。
　雲深不知処内ではご法度だが、飲酒自体は禁じられていないはずだ。
（予定のない日に町に飲みに行ってもいいか師兄に相談してみよう）
　駄目だと言われたら大人しく諦めればいい。けれど、次期宗主である藍曦臣は意外に話の分かる人だった。もしかしたら許可してくれるかもしれない。それに、今回の罰が思ったより軽いのも、彼が何かしら口添えしてくれたからだろう。にこにこと自分を送り出してくれた姿を思い出して、魏無羨は心の中で感謝した。

階−きざはし−①　卯の刻。起床の時間だ。
　掟通りに目覚めようとして、魏無羨は違和感を覚える。
　妙に身体が重い。頭はすっきりしないし、瞼もくっついてしまったかのように開かない。それに、微かに鼻腔をくすぐる馴染みのないこの香り。
（……酒？）
　そうだ。昨晩、雲深不知処に酒を持ち込もうとしている藍忘機を見咎めて口論になった。売り言葉に買い言葉で、うっかり酒をひとくち口に含んでしまい、その後の記憶がない。
（家規を破ってしまった……）
　しでかした失態に青褪めながら、魏無羨は重たい瞼をどうにか押し上げた。押し上げて、視界に飛び込んできたものに息が止まる。
　家規を破る原因となった男が至近距離で微笑んでいた。いや、微笑みといえるほど明確なものではなく、表情だけ見るならば無表情に近い。しかし、明らかに歓喜の笑みを含んだ気配を纏った男がすぐそばに横たわり、自分を見つめていたのだ。

　ちり、とした違和感を肘の内側に感じた。
　そっと目を向ければ、案の定そこには小さな蕾が芽吹いている。
（あー、やっぱり）
　隣りに座る藍忘機が眠っているのを確認して魏無羨は頭を抱えた。
「よりにもよって今かよ……」
　魏無羨は花生みだった。時を選ばず自身から咲く花をいつもは別段気にはしていなかったが、今は非常時だ。藍忘機と二人玄武洞に取り残され、抜け出すには屠戮玄武を倒すしかないというこの時に、咲き始めてしまった花を魏無羨は恨めしそうにつついた。
　花を生むためにはかなりの体力を消費する。食事も取れないこの状況では自殺行為といえよう。まして決戦の前に無駄な体力は使えない。
「毟るしかないかぁ……」
　取り除いてしまえば体力の消耗は回避できる。けれど、咲ききる前の花を摘むのは生皮を剥がすようなもので、とてつもなく痛いのだ。

逆転忘羨座学編(仮)　雲深不知処の授業は蘭室の外で行われることもある。
　今日の野外教育は、草花の写生だ。
　一流の仙師には、こういった教養も欠かせない。
　青空の下に居るのに座って草花を描き写す行為は、藍忘機にとってひどく退屈なものだった。
　開始から一盞茶十五分も過ぎないうちに彼は中庭から姿を消してしまった。
　
　叔父上が脱走者に気づく前に捕まえなければ……！

　苛立ちを隠しきれない魏無羨は、樹の下で菫すみれを描く江晩吟に大股で歩み寄った。
「江晩吟、藍湛はどこに行った？」
「……知らん」
　顔を上げずに筆を進める江晩吟が短く答えると、魏無羨の額にびきっと青筋が浮かんだ。
「いつも一緒に居るお前が知らないわけがないだろう」