ザトラツェニェの炎　火を、見ていた。
　壁面に埋め込まれた暖炉の中で、炎はまるで生き物のように揺らめきだち、硝子戸を境にしてもなおその熱は眼球の表面を舐めた。しかし、幾千度の炎から生まれた彼にとってはもはや恐れるべきものではなく、まさに焦がれるような目つきで、その火を、見つめていた。
「あんまり見ていると眼が融けるよ」
　声とともに、彼の眼前には無遠慮な手のひらが下ろされた。白樺を思わせるなめらかな肌理、薄い皮膚の下にありありと骨格を想像させる、女のようにほっそりとした、けれどどうしたって男の手だった。声をかけられた彼はふと斜め上を振り仰ぐ。「失礼、」誠実さをわざとらしく孕ませ、彼はわずかに眉頭を寄せた。
「火に見惚れていた」

ご主人様とメイド(仮)　なんやかんやあってゼロスの屋敷の使用人として一時働くことになった。難しいことはできないから雑用係でしかないけれど、力仕事ならどーんと任せてくれ！
　支給された服に着替えたところでゼロスが部屋に入ってきた。

「ご主人様とメイドごっこできるじゃーん♡まあメイドってよりボーイだけど。これは脱がしがいがありますなぁ。ご奉仕に期待しちゃう」
「なんで脱がすんだ？せっかく着替えたのに」
「なんでって、脱がしたいからに決まってんだろ♡」
「だいたいわかったぞ。ろくでもない理由だな。出てけ！」
「どわぁ！」
　いるだけで話が進まないゼロスを部屋から追い出し扉を閉めた。

　メイド長の提案から、休みで抜けたルームキーパーの穴埋めになること、メイド長がサポートに入ってくれることになった。

【🍏借りぐらしのスナエッティ🧺】〔前編〕

映「砂糖が残り僅かしかないな〜」
原「それを言うならハーブも無いぞ」
ﾒﾛ「ぼく、味無しスープはもう飽きたよ…(ぐぅぅぅ…)」
平「うーん。仕方がありませんね。例の人間のお家に食材を貰いに行きましょう👜さぁ、行きますよメロ」
ﾒﾛ「どうしてぼくも！？🥺」
原「お前が独り立ち出来るようになるための訓練に決まっているだろう」
映「ボクと原くんで留守番しているから、気をつけて行ってらっしゃ〜い👋(ｳｷｳｷ)」
原「ヘマをするんじゃないぞ。人間にバレたら大変だからな」
ﾒﾛ「…ぼくやっぱりお家でゲームして─」
平「僕が付いてますから大丈夫ですよ☺️ほら、行きますよ」
ﾒﾛ「えぇぇぇん…🥺🥺」

─15分後。地上のとある屋敷にて─

蜃気楼「暑い……」

　茨はだらりと四肢を投げ出して、床に寝そべった。

　民間軍事会社の室内練習場は誰もおらず、がらんとしている。遠くでは上官が何やら叫んでいるが、茨の耳には届いていなかった。

　暑い。本当に溶けてしまいそうなほどだ。うんざりする気分になって、ごろんと寝返りを打つ。ちょうどリノリウムの冷たい床が頬に触れて気持ちいい。火照った茨の肌から熱が奪われていった。

　その冷たさになんだかうとうとしてきて、茨は目を閉じた。
　
　

　
　***
　
　目を閉じればあの日のことが鮮明に思い出される。他でもない弓弦がこの施設を去ったときのこと。

　『このままここにいたほうがいいのかも』などと馬鹿げたことを言う相手を一蹴して。そのまままともな会話をすることもなく、弓弦はこの施設を出ていった。最後に大人に連れられて挨拶にやってきた弓弦は、今まで見たこともないような顔をして、見たこともない上等な服を着ていた。

お題「ひだまり」キムラスカのファブレ侯爵の十歳になるご子息がある日突如行方不明となり、奇跡的に無事の帰還を果たしたものの、まるで記憶を無くし赤ん坊に戻ってしまったかのようになってしまった。
　その身体警護のため、またその様を余人の目に触れさせないため。侯爵邸にほぼ軟禁状態となったそんな悲劇の侯爵ご子息が、もう一度赤ん坊から始めて一年余り、なんとか会話と自力歩行ができるようになってしばらくしたほどの頃。
　冬が過ぎて、日中の気温がはっきり暖かくなってきて、何はなくとも外に出たくなる空気の漂う春。お昼を過ぎてしばらくした時間帯。

　庭師が屋敷の隅にある、芝生と植え込みの小広場のようなところの様子を久し振りに確認しに行っていた。背の低い木々の枝振りを確認していると、離れた場所の樹の根元に、遠目にも明るいたまご色のレジャーシートが見えた。何だろうかとある程度の距離を保ったままそーっと移動して覗く。