[虎兎]暗渠の恋　本日最後の仕事は二人別々の場所で、となっていた。僕がゴールドで虎徹さんはシルバー。だが層は違うものの、先日訪れて気に入ったブロンズのバーの近くだったことに気付いて、今晩は夕食を摂りがてら飲もうということになった。

　まだ雪もちらつく季節だし、店の中で待ち合わせても良かったのだが、場所がうろ覚えだなどと言い出した彼を待ち、連れ立って行くことにした。
　ブロンズへ降りて賑やかな通りから一本入り、待ち合わせに指定したショウウィンドウの隣に立って中を覗いたりしながらしばし待つ。ゴールドに比べると明かりも何となく少なくて、僕がほとんど普段のままの姿で立っていても目立たないみたいで嬉しい。
　ふと顔をあげると、隣のビルとの間に橋が見えた。薄暗い街灯に照らされたそれは、大きくもないが明らかに欄干で、こんなところに川があったろうかと脳内の地図をひっくり返していると、その橋の向こうに「おおい」と手を挙げながら待ち人がやって来るのが見えた。

借りたお金が返せないので彼氏と一緒にAV出演しちゃいます！（プロローグ）「なあ岡田くんキミ、そろそろ借金返してくれないかな」
人理の存続を賭して抗戦を続けるノウム・カルデア、その生きた海の片隅のさらに片隅で。
生前にも返しきれない程の金を拝借していた岡田以蔵は、突然自分の部屋に現れた貸主——高杉晋作その人の思わぬ督促に内心驚愕しながらも、努めて冷静を装いごく短く、返事をした。
「…………はあ？」
「カネだよ、お・か・ね。君、僕からどれだけ借りてるかもわかってないんじゃないの？」
細く長い人差し指と親指で正円に近い形をつくり、まっすぐに伸ばされたままの残りの指をひらひらと振った男の、改造された長着の袖が揺れる。
「はあ？？　わやにすな、それっぱぁわあっちゅう」
以蔵がもう一度、より不機嫌そうに眉を寄せて聞き返すと、取立屋はその感動詞を悠然と笑い飛ばした。

54 アル空甘い夢だ。現実ではないことはすぐわかる。
俺の前に、妹がいる。
お兄ちゃん、と昔からたくさん聴いてきた声が鈴のように鳴っている。やっと会えたねと嬉しそうに笑う。目的は達成されたのだ。もうテイワットに用はないから早く行こうと、落ち着きなく旅立ちを待つ妹に、そんなに急くことはないだろうと苦笑する。
『何を言ってるの？　お兄ちゃんが全然ここから離れようとしない方がおかしいのに？』
それは、まだ離れ難いというか、みんなにまだ挨拶もできてないし。
『それは改めてしなきゃならないの？　もしかして、彼らと別れるときに都度、〝またね〟なんて言っていたの？』
それは挨拶として自然な言葉だろう？
『……ねえお兄ちゃん、私たちは異世界の人間だよ。お互いがたったひとりの家族。忘れてないよね？』

「良いことが有りましたか？」

目に見えて上機嫌の百々人さんに問いかけると、内緒話をするようなトーンでこっそりと教えてくれた。

「実はね。ぴぃちゃんが寝言で僕のこと呼んでたの、聞いちゃったんだ。」
「えっ」

微笑ましいエピソードを聞けるかと思いきや、自分の恥と向き合うことになるとは。それでも、知らないままにはしない方が良いだろう。

「寝てる間、どんなことを言ってましたか……？」
「僕の名前以外はよく聞き取れなかったよ。ぴぃちゃん、どんな夢を見てたの？」

今日見た夢。既に記憶は曖昧だけど、『パッションで育つ豆』を持ってきた社長が一瞬で枝豆を大豆にしたのは覚えている。

「確か、社長と新しい仕事の話をして、賢くんもそこにいて……。ずっと会議室に居た夢だと思うんですけど、百々人さんはいつ登場したんでしょう」

消えない炎コツコツコツーー
冷たいコンクリートの床を打つ革靴の音が、並んだ鉄格子の扉の一つを選んで、止まった。

「…タチアナ・バラノフ」
扉に書き留められた名前を、警察官の格好をした男が静かに読み上げた。
「タチアナ・バラノフ……俺のことがわかるか？」
コンクリートで囲まれた部屋の格子のついた窓から見える空は、どんよりと鼠色をしている。部屋の主人は、その視線を壁のシミから男に向ける。
「……さぁ、わからないわ…面倒なことを聞かないで、早く自分の仕事をなさい」
タチアナは錆びたパイプ椅子を鳴らしながらゆっくり立ち上がり、男の前に手を広げたーー

思ったより早かった。
タチアナが真実を話すことで都合が悪くなる人間なんて、掃いて捨てるほど居る。裏社会の人間はもちろん、政界にも経済界にも、もちろん警察関係にも。そのうちの誰かが暗殺者を送り込んでくるだろうことは、想定の範囲内であった。