バレンタインデーは、女の子が想いを寄せる男の子にチョコレートを贈る日……なんて定義付けされとったんは、今は昔の話やね。
　義理チョコ、友チョコ、自分用……もはや男も女も関係あらへん。一月半ばあたりからチョコレート売場が活気づいて、なんやかんや雰囲気に乗せられてチョコレートを食べたくなってまう。そんな期間が当日の二月十四日まで続く。
お菓子メーカーと、その消費者達が総力を挙げて挑む、ある種の祭やね。
　俺達アイドルも、バレンタインに絡めた曲をリリースしたり、お菓子メーカーのCMに出演したりと、世間を盛り上げるため、ひいては自分達を売り込むため、ありとあらゆる手法で便乗しやる。
『チョコレートを貰ったことはありますか？』『まぁ、そこそこですね(笑)』なんてやりとりは、何べんしたか数えきらん。ほんまはそない大した経験はあらへんくせに、若干盛って答えとるんは内緒やで。

「見てみぃ竜次。ま～た毛利がツッキーにべったりくっついとるわ」
「もう見飽きたっての。お前もいちいち報告してくんなし」
「だってオモロいやん？　あのツッキーがあそこまで絆されるとは……まさかあの二人、デキとったりして☆」
「おいおい、勘弁しろし……」
　二人がデキていようがいまいが俺には関係ねぇ。そういう話題を嗅ぎ付けては首を突っ込む修二と違って、チームメイト同士の恋愛事情なんざ聞きたかねぇし。普通に気まずいだろうが。
　あの二人の距離感が異様に近いのは、今に始まったことじゃねぇ。てっきり知り合い同士なのかと思いきや、別にそうではないらしい。なんなら毛利は、公式試合で越知に大敗した過去まであるそうだ。いよいよ意味が分からない。一度負けた相手にあそこまで懐くかよ。どんなメンタルしてやがんだ。

満月が近づいてくる 「お、紅葉や」

　秋とは、知らん間に近づいてきよるもの。
　小学生の頃は、遠足やら運動会やら学校行事の準備が始まると、子どもながらに秋を実感したもんやなぁ。中学ん時は、部活をサボってフラフラしよると金木犀の香りがして、もう秋やなぁってぼんやり空を見上げてみたり。高校はテニスに打ちこんどったせいか記憶が薄い。夏の大会と夏休みが終わって、気がつけば秋、みたいな。でもまさか、大学生になって初めて発見した秋が、ラーメン屋でもろたスタンプラリー用紙の絵柄になるとは思いもよらんかったけどな。
　まだまだ暑くて、ちょっと歩いただけでも汗が滲むっちゅうのに、街はもう、秋を演出するのに躍起になっとる。服屋のマネキン、百円均一のハロウィンコーナー。行楽弁当のチラシに、『秋限定！紫いもパフェ』のポスター。他にもいろいろ。駅に隣接した商業施設を、てっぺんのレストラン街から地下の食品フロアまで下る間にも、そこかしこに秋が溢れとる。ついこの間まで真夏やった気ぃするのに、九月に入った途端にコレやもんな。急に「もう秋です」と言われてもピンと来んのに、こうも秋ムードを押し付けられると、なんや自分が身に付けとるオレンジ色のTシャツとスポーツサンダルが浮いとるような気ぃさえしてくるわ。

※月光さん（20↑大学2年生）
※寿三郎くん（高校3年生）
※付き合ってる、やることやってる




　隠れ家風を銘打った創作居酒屋の一角。
　暖簾で仕切られた簡易的な個室にテーブルを挟んで向き合う男女六人。乾杯の音頭でグラスを交え、まずは自己紹介から。品定めの視線を笑顔で覆い隠し、会話に花を咲かせる。これと言って変わりのない、よくある合コンの一場面だ。参加者は皆この会合の目的を正しく理解しているし、隙あらばと、目の前の異性と親密になれるチャンスを窺っている。
　たった一人、窮屈な椅子で長い足を持て余し、黙々と皿にサラダを取り分ける男を除いては。

　月光がこの食事会改め合コンに参加するに至った経緯は単純なもので、幹事を務める友人から「たまには飯でも行こうよ。ちょうど今から何人かで集まるんだけど、どう？」と声を掛けられ、他に予定もないので頷いた。たったそれだけだ。彼の言う『何人か』に初対面の女性三人が含まれているのは予想外であったが、月光にとってたいした問題ではない。誰が居ようと構わないのだ。女であれ男であれ、さして興味はないのである。

「月光さん水！」

　夕陽が差し込む部屋の中。昨晩から読み始めた物語がいよいよクライマックスを向かえるというところで、けたたましい声に中断を余儀なくされる。
　足早にキッチンへ向かうと、声の主は火を止めた鍋の前でうずくまり、恨めしげな顔でこちらを見上げた。
「月光さん、水……」
「……待っていろ」
　おおかた煮込んでいたカレーの味見でもして、舌を火傷したのだろう。この男は自身が猫舌であることを十分に理解している筈であるが、好奇心に負けるきらいがある。
　しかし、冷蔵庫なら数歩で届く距離にあるし、そもそもコンロの隣にはシンクがある。天然水に比べれば味は劣るだろうが、応急処置ならば蛇口の水でもさして問題はない。つまるところ毛利に呼びつけられたのは、彼なりの甘え方なのであろう。

　何故手を伸ばしたのかと問われれば、「そこにあったから」としか言いようがない。
　
「月光さん、今俺のケツ揉みました？」
「いや……」
　二メートルを越える長身の男が己の手の平を凝視し固まる姿は、端から見れば何と滑稽であろうか。たった今自分の身に起きた一瞬の出来事。謂わば事故の様なものだ。しかし、そこに自らの意志が一ミリも無かったと言えば嘘になる。
　薄い布に覆われているとはいえ無防備なそれが、目の前、ちょうど手の届く位置にあった。だから、何の気も無しに手を伸ばした。たったそれだけのこと。だが、その深層心理の部分には恐らく、「触れてみたい」という欲求が眠っていたのだろう。何とも恐ろしいことである。
　いや、しかし。触れられた側である筈の少年が特段驚く素振りも見せず、呑気な顔をしているのは如何なものだろうか。この場合、触れられた方がもう少し焦るだの、驚くだのといった反応を見せるべきではないだろか……と、思考が責任転嫁の域まで達したところで考えるのを止める。こんなことで動揺するなど、全く自分らしくない。

恋の涙【壁】
　
　これは、モテ期っちゅうやつなんやろか。
　
　波のように押し寄せる眠気と必死に戦ってなんとか勝ち抜いた講義の後。バイトの時間までどこで昼寝しよかな……なんて考えていたら、小こくて可愛らしい子（俺から見れば大抵の人間は小さいんやけど）が近寄ってきて、連絡先を聞かれた。まぁ連絡先くらい教えてもええか、減るもんちゃうし。と、軽い気持ちでＬＩＮＥを交換していたら、私も私も～言うて数人の女子に囲まれてもうて。なんや有名人になった気分やけど、嬉しいかと聞かれるとようわからん。
　決して自慢では無いけれど、こんな風に女子に囲まれるのはこれが初めてではない。大学に入学してから同じような状況が発生することが度々あって、おかげさんで俺の友だちリストは名前と顔の一致せん女の子達でいっぱいやし、ストーリーを開けば、よく知らん子達のキラキラした日常や、黒字に小さい文字でびっしり書かれた愚痴なんかが、怒涛の勢いで流れてくる。以前、髪色を変えたという投稿に何となく『似合っとるね』とコメントしてみたら、その後事あるごとにＤＭがくるようになったから、軽い気持ちで反応するのはもうやめた。

　きっかけは、一通の手紙だった。
　Ｕ一七日本代表合宿所には時折、所属選手のファンから手紙やプレゼントが届く。合宿所のスタッフが中身を確認後、各人へ振り分けているのだが、その量はやはり一軍高校生へ宛てたものが多い。
　その日月光が受け取った封筒には、一枚のギフトカードが封入されていた。誰もが名を知る全国チェーンのカフェで、ドリンク二杯と引き換えることができるというもの。さしもの月光も、頂き物を興味はないと切り捨てたりなどしない。むしろ、一介の高校生である自分を応援し、気持ちを届けて貰えることに感謝の念を抱くほどだ。
　受け取る側が自由に品物を選べるという利点からギフトカードや商品券の類いはプレゼントの定番であるし、月光宛の手紙にはよく図書カードが同封されている。

　好きな子が泣いている姿を初めて見た。
　見かけによらず、意外と涙脆いことは知っていた。素晴らしいプリズムショーや、感動系の映画やドラマを見て涙ぐむ横顔は目にしたことがあるし、悔し涙を腕で拭う姿だって何度も見てきた。だけど、あんな風に声を上げて泣いているところに遭遇したのは初めてのことだった。
　涙の理由は単純明快だ。彼が心酔している先輩が、学園を去るから。
　学生である以上、誰しもいつかは卒業の日が訪れる。高校生活なんて人生のうちのほんの一瞬の時間に過ぎないのだ。俺も君も、あと数年もすれば同じようにこの学園を去るときが来る。いわば通過儀礼だ。大人になるための通過点なんだ。一生の別れというわけじゃないのだから、そんなに泣かなくたっていいよ。笑って「おめでとうございます」とか、「ありがとうございました」とか、それから「ずっと前から好きでした」とかさ。思っていることを全部伝えたらいいんだよ。ほら、卒業式の日に誕生日するカップルって結構いるでしょ？　別に失敗したってそれもまた思い出となるんだから、だから当たって砕ける覚悟でいってみればいいんだよ。

　あかん。俺の好きな人、ほんまにむっちゃかっこええ。
　そら普段からかっこええのは知っとったけど。テニスしとる姿は勿論、読書中も、飯食うてる時も、歯磨きしとる時も、寝顔さえもかっこええ人がステージで演奏なんかしたら、そらもう世界一かっこええに決まっとる。そんなことは当たり前や。だから本番中に気を失わんよう、ステージに立つ月光さんのイメトレはバッチリやった筈なんに、想像の百倍、本物の月光さんは最高やった。
　しかもヘドバン。あの月光さんが、ヘドバンて。高身長で前髪も長いからどえらい迫力やし、前髪が重力に逆らう瞬間、目が合った気がして。いや、気がしたやなくて確実にあった。あの人、俺のこと見とった。絶対。