I love youがわからない一日の最後。夕方のショートホームルームが終わると部活動や帰路に着く学生達を見送って教室に残る。軽い別れの挨拶や寄り道の予定など騒がしい声の中でもページを捲る手は止まらない。目で追う言葉は滑らずに一定のスピード感で読めるようになったのは嬉しい事だ。

「おい。いつまでいんだァ？もうこの教室は締めるぞ」

かけられた声に目線を上げた。静まり返った教室には自分と呼びかけた教師の二人だけだった。まっさらなページのような白い髪。顔には4本程しおりが刻まれている。玄弥は1.2.3.4…と残りページを数えてから再び教師へ向き直った。彼の奥に壁掛け時計が見える。

「すみません。もう少しだけ。あと5ページくらいなんで。
それにまだ時間じゃないですよね？」

土曜21時、いつものバーで。

学生時代からの長い付き合いになるメンバーとの集合の連絡だった。
チームで組んでる情報屋という仕事柄もあるけれど、もはや集まるのは習慣に近い。

なんとなく誰かが声をかければ、理由なんてなくても自然と集まる４人組。それが僕らだった。
その心地よい関係性に１人加わったのはいつからだっただろうか。


カランコロン。

扉についたベルを鳴らしながらバーの扉を開けると、カウンター席にいつものメンバーと、もう1人の姿が見えた。

最初こそ、誰かが彼女をここに誘うたびに、挨拶のように「なんでここにいるの？」と悪態をついていたような気もするけれど、気がつけば、むしろ居ない時にはつい不在の理由を確認してしまうくらいには彼女はすっかり自然にここに溶け込んでいる。

【魔王IFイルアズ】B面も好きだから「ねえアズくん」
「はい、何でしょうか魔王様」
　一声掛ければ学生時代と変わらずにぱっと笑顔を浮かべてこちらを向いてくれる腹心に、しかし[[rb:魔王 > イルマ]]は違うでしょ、という顔で指を振った。するとアリスは一瞬はっと目を見開いてから、瞼を伏せて、こほん、と一つ咳払いをする。
「――何でしょうか、入間様」
　入間が魔王に就任してからというもの、すっかり「魔王様」と口にすることが増えたアリスに、「やだ、名前で呼んで」「いやしかし」「別に魔王のこと名前で呼んだらダメとかいう文化ないでしょ」「入間様が魔王であることを噛みしめたいのです」などと無為な押し問答をした末に、二人きりの時には必ず名前で呼ぶこと、というルールを定めたのが少し前のことだ。