全ての貴方が祝福されますように。教会の鐘が鳴る。

カソック姿で振り向く。一瞬黒杭時代の自分を幻視する。懐かしい故郷の土の匂い。手の中には杭がある。
ーーーすぐに我に帰る。
ここはビルの屋上である。200年前のルーマニアでは、ない。握っていた拳を開いた。足元ではクラージィが引き千切ってやった下等吸血鬼の腕部が灰になってあっという間に強風に攫われていくところだった。吸血鬼の聴覚が地上の喧騒を捉え、屋上の端へ寄ってみる。眼下には吸血鬼対策課の制服を着た男女が何人も集まって来ているのが見えた。下等吸血鬼に囚われていた成人や子供たちは皆一様に屋上に倒れ伏している。じきに発見されるだろう。
　
クラージィが街を歩いていたところで路地の奥から子供の母親を呼ぶ悲痛な声が聴こえたのだ。目をやると母親が縋り付く幼児の手を振り払いふらふらと人形のような足取りで異形の手を取ろうとしている所だった。クラージィの背丈の数倍はあろうかというその吸血鬼は襤褸を纏って人間のような背格好に見えたが、覗く顔と母親に伸ばす手は人間のものではなかった。クラージィが駆け寄ろうとすると吸血鬼は母親の身体に前腕を巻き付けてビルの壁伝いに上方へ飛び上がろうとした。おそらくそれが『狩り』の方法だったのだろう。咄嗟に軟体生物じみた脚部のうちの1本を掴み、そのままクラージィもビルの屋上へ引き摺り上げられたのだった。

　ただひたすらに寒い以外はなにもかも覚束ない状態で、行き会った男に片言同士で指し示され、異国らしき知らぬ町の知らぬ場所を訪れた。
　出迎えた顔色の悪く痩身の男は、ありがたいことにすぐ言葉が通じた。
　振る舞われた温かい茶とクッキーをいただき、その味に懐かしさを感じた。そして、この四角い建物と簡素な部屋を城と呼び、自らを吸血鬼と称し名乗った男にも記憶を刺激された。

　まずは縋るように自分の状況を打ち明ければ、大きく三つ驚くべきことを伝えられた。
　ここが二ホンという極東の国であること。
　今が私の認識より一九〇年経っているということ。
　そして、私が吸血鬼であること。
　途方もない話を目の前に、手の中のティーカップの温かさが感覚を現実に繋ぎ止めている。

神よ、これは罰なのでしょうか。
今は遠い天上へと問いかけるが、当然答えなど返ってこない。

落ち着け、大それた事態ではない。そう己に言い聞かせるが、どうしたところで落ち着けそうにもない。
「ノースディン」
小声で呼び掛けるが、返事はない。規則正しい呼吸に、その鼓動。穏やかに眠っているようだ。
なんとか距離を取ろうと動くが、案外逞しいノースディンの胸に抱きすくめられていて、それは叶わなかった。

何故こんな事態になってしまったのか、と数刻前のことを思い起こすとどう考えても自分に非がある。ノースディンは被害者と言えるだろう。


小さくドアが開く音がして、その後にベッドへと歩み寄る足音がする。人間の時と比べ、聴覚が鋭くなっているようで、些細な音だが目が覚めてしまった。

香り高い紅茶に、少しいびつな形のアイスボックスクッキーをお茶請けに、夜の二人きりのティータイムを過ごす。
さくり、と音を立て口の中でほろりとクッキーがほどけていく。見た目は及第点だが、味は十分に美味と言えた。
少し前までは想像もしなかった穏やかな時間に、ノースディンは向かいに座る緊張した面持ちの男を見る。
「どうだろうか？」
「上出来だ」
ノースディンの言葉にクラージィは安堵の息を吐き、骨ばった指先でクッキーを一つ抓み口へと運ぶ。
いつもは難しい顔をした男が、顔をほころばせる姿につられて微笑みそうになり、ノースディンは誤魔化すために完璧な所作でティーカップを口元へと運ぶ。
「君やドラルクの作ったものには到底及ばないが…うまいな」

吸血鬼は何に祈り、何に誓うのだろうか。ノースディンは、とうの昔に人間であることを辞めた頭の片隅で考える。
つい先日目覚めたばかりの、吸血鬼としてはまだ赤ん坊同然の我が子を保護し屋敷へと連れ帰ったのは、血を与えた親吸血鬼として当然の成り行きだった。
誓って――――あえて誓うとすれば、クラージィに誓って、やましい気持ちなど何一つ無い。
そう誰に言い訳するでもなくノースディンは、ベッドヘッドに背を預け戸惑った様子でこちらを見る赤い瞳に気付かないふりをした。
再会したクラージィは体が酷く冷たく、どれだけ部屋を暖炉の炎で温め、その瘦せ細った身を毛布でくるんでも末端が冷えるらしく、寝付きが悪い。
ノースディンがそれに気付いたのは、クラージィの目元にくまが出来てからという事実は、思い返す度に無意識下に室温を下げてしまうほどに許し難いことだった。