怪奇！勝手に進んでいくセーブデータ　ゲーム機の電源を入れ、セーブデータを選択しようとしたところで、ん？と頭を捻った。電源を落としてゲームソフトを取り出し、タイトルを確認する。有名な横スクロールゲームのタイトルだ。画面の中の小さなキャラクターがちょこまかと動き、敵を避けたり、攻撃したりしながら、ゴールへ向かう。間違いなく、檸檬が借り受けたソフトだ。
　もう一度セットし直して、電源ボタンを押す。タイトル画面でＡボタンを押すと、ナンバリングされたセーブデータのスロットが三つ並ぶ。それぞれ別のデータを保存することができ、任意でつけられるプレイヤー名と、進行度を表す章番号が表示され、檸檬はそのうちの上から二番目のデータを進めていた。一番上のデータは持ち主のもので、ゲーム機ごと渡された際に、このデータを触ってはならない、と厳命されている。

　背後から抱きしめた体。肩に口づけ、前に回した手で腹を撫で回す。緊張してるのか、体に力が入っているのが何だか可愛らしい。
「あの、デカラビア…」
「なんだ」
「いつまでこれをやるのかと思って」
　首筋に顔を埋めれば、ぴくりと反応を見せた。胸筋の形をなぞるように触れ、弱い力で胸を揉む。むにむに、と張りのある肉の感触が心地よい。ぷっくりとたった突起にいつ触れようか、もう少し揉んでいたい気もする。
「んっ、なんなんだ…」
「お前の体に触れるのが好きなんだ」
　ここまで許されるのは自分だけだから。ソロモンとだってこんなことにはならないだろう。
「…そうか、趣味がわるいね」
　うなじや背中に吸い付き噛みついて痕を残す。白い肌に残った咬み傷が赤く映える。

　西日が染め上げた白髪に、学生時代の鮮烈な記憶が蘇る。黒鉛の走る音とページの進む音が満ちていた、あの静謐の教室のこと。2人きりのあの時間、交わした唇の柔らかさを想う。
　遠くで帰り道の子供がはしゃぐ声がする。
「ウァプラ」
「あ？」
　隣のウァプラが下げていた視線をこちらに向ける。ウァプラの膝の上に座り、顎を持ち上げた。刹那に絡んだ青を瞼の内側に閉じ込めた。身をかがめていき、唇が重なるその瞬間に、阻むように鳴ったウァプラのスマートフォン。瞳を開くとウァプラの視線が下がっていた。それを釣られて画面を覗くと、トーク画面の相手を捉えた。目の前の男のお気に入り。甘やかな橙の少年から、なんてことのない日常の連絡が届いている。

　2人で入った布団の中は真冬でも暑いぐらいで、寝苦しさに目を覚ましてしまった。水が欲しいが、枕元のチェストに置かれた水差しの中身はどうにからになっていた。
　喉を酷使した傍らの男が全てを飲み干したことを思い出す。眉間の皺を伸ばして穏やかな顔して眠っている、その男の髪を撫でた。
　近くに落ちていた下着や寝巻きの上だけを身につけてベットから出る。めんどくさがらずに下も履けばよかった、冬の夜は屋敷の中でも少し寒い。
　水差しを手にして外に出ると、廊下はさらに冷える。もうすでに愛しい人の待つベッドが恋しくなる。
「…さむ」
　ぱたぱたと消えなかったスリッパの音が静寂の廊下で目立っていた。
　キッチンまでは意外と近い。中に入り、常にちょろちょろと小さく流れている水道から水を汲む。止めてはいけないらしい、翌朝大変なことになると言うことだけ知っている。なにが起きるかは知らない。

K暁　傷付けた厚い表皮に親指を添える。
力を込めると歪んだ表皮の内からみりみりと音がして、食い込む指先を溢れ出してきたものが濡らした。
みるみる手首まで伝った雫が小さな水たまりを作る。
瑞々しい表皮を引き剥がして千切り、内側の柔らかい果肉を薄皮ごと含めばじゅわりと口内が満たされた。
潰れて弾ける感触を奥歯で楽しみ、そのたびに溢れる果汁を啜る。
大半が水分のようなものなので、ほとんど飲むように腹に収めた。

　最後の一口を飲み込んで、今更ではあるが濡れそぼった指先を手のひらごと下に向ける。
咀嚼する間にも次々と滴っていくものだから、都度都度拭くのは早々に諦めていた。
ティッシュでは太刀打ちできそうにない惨状を見遣り、布巾で粛々と手を拭った。

　男の暴れっぷりはそれは大変なもので、起き抜けに、よくこんなにも元気に動けるもんだと感心した。
「俺たちもよ、痛めつけたいってわけじゃねえのによ。あんなに抵抗されると、参っちまうよな」
檸檬は男から奪った、また嵌めていた指が付属したままの指輪を宙に放り投げてはキャッチして遊んでいる。夜空に上げられた指と指輪は、宙に舞うと黒っぽい影になって、また元の通り檸檬の手元に戻ってくる。
「おい、依頼された品物で遊ぶな。指輪がどこかへ飛んで行ったらどうする気だ」
檸檬の乱暴な扱いに不安を覚え、釘を刺す。檸檬は叱られたのが気に食わないのか、不満げな様子を隠さずに
「面倒がないように、わざわざ寝込みを狙って行ってやったってのによ。指輪が外れないなんて思うか？」

コーヒー・カンタータ「あ」「げっ」
　たまたま道端で出くわした二人は、そう同時に声を上げた。年明け早々の連休というのもあり、昼下がりの丸の内オフィス街は買い物客がまばらに歩いているだけ――。だというのに、（どうしてこんな所で、よりによってこの男と……？ ）と、真莉亜の頭の中にはいくつもの疑問符が浮かんできてしまう。
「げっ、て言い草はねえだろ！でもまあそれって、俺のことを知っているわけだ」
　目の前に立ち塞がった影は「話が早くて助かる」と笑い、写真で見たのと同じ鋭い一重の目を三日月の形に細めている。癖っ毛なのか寝癖なのか、あちこちに跳ねた明るい色の髪を（ライオンみたい）だと真莉亜は思った。もしかしたら、今にも大口を開けてパクリと喰い付いてくるかもしれないとすら思ってしまう。背が高くスリムな男の見た目はかなりカッコイイのだが、如何せんその目付きというか雰囲気が「まともな職業についていない」と堂々と主張してくるせいで、同じくその「まともでない仕事」をしている真莉亜でさえも、若干怯んでしまう始末だ。

Step by Step「あんた達も、若いのに律儀ねえ！」
　正月二日の昼前のこと。お年賀、なんて熨斗はついていないが、立派な包装がされた焼き菓子の箱を受け取った桃が、朗らかに笑った。
「桃こそ、二日から店を開けるなんて働き者じゃないか」
「新年早々、裸の女を見てヌキたい野郎がいるってことだろ？」
「それよりも、物騒な仕事の情報が欲しいって若い男達が来るからね。たいした儲けにならなくても、店を開けておかなくちゃ」
「それは気を遣わせたな」
「だから俺達もこうやって気を遣って、高級な菓子を持って来たんじゃん。まあ、蜜柑のアイデアだけど」
　他に客のいない桃の店は省エネを心がけてでもいるのか、足元に小さな電気ストーブあるだけで、吐く息が白く見えるほど室内は冷えていた。それでも三人はカウンター越しに今年も変わらない雑談を交わし、笑い合う。

DIVE　檀家回りのために坊さんが走り回るような忙しない月だから『師走』
　小学生の頃、国語の授業でそう教わった気もするが、平成の世の年の瀬に、走り回るのは坊さんばかりではない。俺のようなうだつの上がらない銀行マンも課せられたノルマを達成すべく、方々にある得意先のご機嫌取りのために朝から晩まで駆けずり回るのだ。でも、それももう、疲れてしまった――。

　足繫く顔を見せに来るらしい他行の存在をちらつかせ、「融通を利かせてくれないならば、そちらに乗り換える」と得意先から半ば脅すように通告され、決まりかけていた5,000万円の追加融資話がとん挫しかけたのが三日前。ここ半年の俺は、ノルマに届かない成績のせいで毎日のように副支店長からの罵声を浴びているというのに、この案件を落としたとなったら……。