９　熱き絶対零度九　熱き絶対零度

　ブルーノたちは手に入れたオートモービルで一気にウェネトゥスに向かいました。尾行してくる者もありません。このまま夜通し走れば朝には着ける算段です。
　ブルーノが亀の中で待機していると、久しぶりに無線機に王様からの連絡が入りました。王様からの連絡はこうでした。

　　アバティーノの『ムーディー・ジャズ』で
　　ダイニングチェアーの近くで
　　十時間以上まきもどせ

　アバティーノは指示の通りにムーディー・ジャズを出すと、十時間以上時間を巻き戻させます。ムーディー・ジャズのおでこのフラップ時計がパタパタと逆回転を始めました。十時間を超え、十一時間ほど巻き戻った頃でしょうか。ムーディー・ジャズが動き出し、一人の小さなおじいさんになりました。ブルーノ達がよく知っている姿です。

百物語転校にはもう慣れっこだった。ただいつもと違う点は、なんでだか有名私立校に通うことになったこと。学力もないおれがここでやっていけるのか不安だし、そもそもこんないい所に行かせてもらうのは申し訳がない。暗い気持ちを押し殺しミスタは教師のあとを歩く。
「転校生を紹介する」
これを聞いたのは何度目だろうか。今回もきっとすぐ環境が変わる。程よくやっていこう。
「ミスタリアスです。よろしく」
「席は闇ノの隣が空いているな」
そう言って教師が指さした先には、変わった髪型の男が座っていた。
「Hello〜〜よろしくね、ミスタくん」
「よろしく」
なんていって、すぐいなくなると思うけど。

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やはり有名校だけあり、内容について行くのが難しい。数学なんて特に暗号にしか見えない。

8　ばらしてくみたて　ブルーノたちは、食堂車で倒れていたミシェレと合流すると足早に線路から離れ、街道に出て、食堂車で放置されていたミシェレはしばらくブー垂れていましたが、それより深刻だったのはブルーノとトリシアでした。トリシアはブルーノが何も話してくれないので大変な不機嫌でした。ミシェレのようにぶーぶー言うならずいぶんマシで、黙りこくったまま、明らかにブルーノから目をそらしてじっと座っているのです。何か声をかけようにも、どこに爆弾のスイッチが埋まっているのかわかりません。ブルーノもブルーノで、トリシアに何か声をかけるでもなく黙ったままです。まるで、家庭内で互いに互いを無視している、『離婚していないだけ』の夫婦のような、そしてそんな夫婦となぜか同席しているような気まずい雰囲気でした。例えの意味ががよく分からない方は、そのままで結構です。周囲の大人の方にきくのは、あまりおすすめしませんからね。

夏の桜　その日、弦月は通り雨と共に届けられた季節外れの香りに、ふと視線を彷徨わせた。傍らに坐していた神は弦月にとっては馴染みの方であったが故か、その方もまた、さあっと降り注ぐ温かな水滴を眺めては、おやと声を上げる。

「咲いたようだね」
「ええ。今年も見事に」
「空の子は帰らないのかい」
「忙しいそうで。寧ろ帰ろうとしていたんですけれど、無理するなって寝台へ押し込んできました」
「おやおや。散る際までに逢えると良いのだけれど」
「そうですね」

　ゆるやかに首を擡げて、弦月は視線を隣の方へと向ける。白布に隠れたその表情を読み取ることは出来ないが、おおよそ口振りと声色が何処か明るく跳ねていたのを聞くに、きっと楽しそうにしているのだろう。その香りから思い起こされる影を瞼の裏側に映し出しつつ、以前隣の方が昔ながらの友であると話していたなと少しだけ思い出してから、成程と目を細めた。

　その夢には、とある絵本が必要であると言われているらしい。本屋にはないが、古本屋にはあり、目立った場所にはないが、本棚の隅には存在している。誰かが買おうとも、数刻後には同じ場所に現れている。都市伝説ではなく、不思議な噂話でもない。何故なら、絵本の存在を知っている人間は居ないのだから。
　眠る前に絵本を捲り、物語を読んだ後、眠りへつく。閉じた絵本は枕元か、枕の下へ。そうすると、ぼうと意識は眠りの水面へと沈み、気付けば読者は見ず知らずの森で目醒めるのだ。
　仄明かりの月と濃紺の夜を湛えた下で、読者は白い花畑の道を辿るように歩く。鬱蒼と茂った合間のはずだというのに自然と恐怖は湧き起こらず、好奇心から歩を進めていくと、木の隙間からちらと鮮やかな輝きがこぼれ落ちた。

ジョジョと結晶の国　7　目覚める心　プロシュガードは、なんとかジッパーに手の先をひっかけました。ですが、プロシュガードの細い体にはブルーノがしがみついています。それに、ブルーノがジッパーを閉じてしまえば、身体が完全に投げ出されてしまうのは火を見るより明らかです。プロシュガードは声を張り上げました。
「ピスキス！　列車を止めろ！」
　その声は風と走行音にかき消されます。ですが、必死の思いがピスキスの目を覚まさせました。
　ピスキスが目を覚ますと、ブルーノの姿もプロシュガードの姿もなく、荷物車に大きな穴が空いています。そしてその端っこにプロシュガードの前足が引っかかっていることに気がつきました。
「あ、兄貴！　まさか、ブルーノと列車の外に！　今、助けるよ！」

6　ナープラ発三時三十分、天国行き急行列車　ブルーノたちは、古城から戻った三人と合流するとすぐにナープラの鉄道駅に向かいました。古城で手に入れた鍵には宝石がついていたのですが、宝石の中には王様からの指示が浮かんで書かれていたのです。
　王様の指示はこうでした。

　ナープラ駅六番のりばにある
　『亀』のいる水飲み場で
　この『鍵』を使え。
　そして列車で娘を
　ウェネトゥスまで連れてくること。
　君の仕事はウェネトゥスに娘を連れてくることで完了する。

「王都ロマティヌスじゃあないのか？」と、アバティーノは首をかしげました。アバティーノの疑問ももっともです。ウェネトゥスはスティヴァーリ王国の重要な都市ですが、うんと北にあり、ナープラからはとても遠いのです。むしろ、王都ロマティヌスの方がずっと近いのです。

５　鏡の城　オランチアが戻ってくると、葡萄畑の家は大騒ぎになりました。
　ホルマティウスとの戦いで通りじゅうのオートモービルやモトを爆破してしまったので、もう目立つ目立たないとかの次元じゃありません。反逆者たちに派手に宣戦布告したも一緒です。
　この葡萄畑は危険だから移動しよう、いや移動するといってもどこを移動するのか、と意見を交わし合いますが、一向に答えは出ません。ブルーノたちが固まって動けば、どうしたって目立ってしまいますし、第一、反逆者たちの正体も人数もわかっていません。ホルマティウスを失った以上、もう彼らもなりふり構っていられないでしょう。
　いきなり難しい状況になってしまって、オランチアは気まずそうに隅っこで頭を抱えていました。