果実が甘く熟すまで、「…な…べく、ーー……から……」

頭上から降る優しい声音に、炭治郎はゆっくりと目を開けた。
こわい。じりじりと焼けつくような欲が身体の奥底でずっと燻っている。自分が自分じゃなくなりそうだ。身を焦がす程の熱が噴き出しそうなのに、目に膜が張っているせいか、視界がぼやけてよく見えない。真っ暗闇の空間にひとりぼっち、放り出されてしまったようで炭治郎の目には益々涙がたまってゆく。

「…うっ、うー……」
「大丈夫だ炭治郎。ここにいる」

ぽろぽろと頬を伝う涙を指先で拭われた。視線をさ迷わせ手を伸ばすと、人影がゆらりと動いて炭治郎の手を取る。覚えのある温もりと香りに息をつくと、正面の彼もほっと表情を緩めた。

「……ぎゆ、うしゃ」

ウオ×スカ/2頭がクラクラする。
痛くは無いけど、脳みそが遠い所に行っちまってるような…エレベーターに乗った時みたいなよくわかんない浮遊感みたいな……
クラクラよりはボーッとの方が表現は近いかもしれない。
それに、何だか落ち着かない。
尻尾も俺の意志とは関係ナシにブンブン揺れて、正直根っこの方が痛くなってきた。筋肉痛になりそうなレベル。何だよ尻尾筋肉痛って。
心臓の音もうるさくて、ぞわぞわする。
緊張する事なんて何も無いのに、大金がかかったクイズ番組か何かのCM明けの解答を待ってる気分だ。

…………な〜んて自分の心境をつらつらと語ってるけど、もう限界だ。
冷静になんてなれない。
何でって？知らねぇよそんなもん。俺が聞きたいくらいなんだ。

｢ジョン、ドーナツ買ってきたぞ。ちょっと俺と交代しようか｣
蓋の閉じられた棺の上、丸くなりじっと息をひそめていたアルマジロが、ぱっとその身体を開き小さな声でニュンと鳴いた。実はアルファだったというジョンは、ロナルドとドラルクとがその番関係を結ぶ前まで、その脆弱過ぎるオメガにとっての騎士だったのだという。交わることはないとしても互いの絆が絶対であると信じてやまなかったジョンは、ふたりがその関係に至ったことを伝えると、えっ、という表情を浮かべていた。ロナルドにならドラルクのことを任せられる、という思いと、それはそれとて大切な主人の騎士の座は渡せませんよ、という思いとが拮抗したゆえの表情だったらしい。
今でこそ抑制避妊剤は比較的容易に手に入れることが出来る。しかしほんの少し前まで、それらは一部の吸血鬼により一子相伝で伝えられる秘薬であったり、原材料すら入手しにくく更には配合も困難な薬であったのだという。今のように流通がされるようになるまで、ドラルクには発情期が訪れ、そのドラルクを守り続けてきたのがジョンだった。とはいえ、襲い来る不埒なアルファからその身を呈して主人を守るというわけではない。棺にひっそりと納まる主人の側を離れず、発情期が過ぎるのをそっと見守り続ける、というのが騎士たるジョンの使命であった。

単発オメガバこれほどまでに自分の体を罵ったことはない。抑えようとしても昂る体に先に理性の方が切れそうだ。だがこの状態でそれは自殺にも等しいだろう。
「最低だ」
呟いた声は低く掠れた。獣であれば喉を低く鳴らしていたに違いない。それはただ息を吐くよりも芯に籠る熱を逃がす行為に他ならなかった。
「オレにとっちゃ面白い展開だけどな」
ニッと歪んだ口から覗く歯が恨めしい。余裕ぶりやがって、と普段なら思いつきもしない粗雑な言葉が浮かぶ。このまま喉でも絞めてやろうかと手を置くが、熱に焼かれ始めた脳では軽く力を込めることすら難しく、まるで首もとにすがるように項垂れる姿勢になった。
顎に手を当てられ上から顔を覗かれる。きらりと光る目が赤司をじろじろと見る。