レンタル彼氏すぐるくん「――さすが夏油くん。今月の予約も上位じゃないか。卒業したら、本格的にうちで働かないかい？」

　デスクで札を数えるのに夢中だとばかり思っていたこの店のオーナーは、天気の話と同じくらいの軽いテンションで誘いをかけてくる。

「冥冥さん、またその話ですか。さすがにこれを本職にする気はありませんよ」
「おや、大きな夢でもあるのかな？」
「……堅実なサラリーマン、ですかね」
「フフフ。実に似合わないね。私は君を以前から買っているのに」
「安定した収入は大事ですよ」
「さらに大きな金にかえられるならそれに越したことはないだろう？」

　長く編まれた三つ編みの向こうで、ゆったりと目が細める。とにかく金が好きな彼女は、傑に大きな可能性を見出しているようだ。この誘いはすでに何度も受けており、その度に曖昧に笑って流している。

社長の2023生誕祭用(仮)二千二十四年一月十日　武装探偵社前

「今日は恐らく何もない普通の一日だな。」

　そう希望を込めて福沢は呟いた。昨年も一昨年も誕生日は何事もなく過ごした、筈だった。しかし、今年はなんとなく嫌な予感が感ぜられたのだ。勿論、それは漠然としたものだったのだが。

　福沢は頭をよぎったその悪い予感を無理矢理頭の中から消し去った。いや、こんな日ー自分の誕生日なのだから、予感だって外れるだろう、否、むしろそうであってくれと願い、福沢は社の扉を開けた。

　後々自分の予感が正しかった事を痛感するとは露ほども知らずに…………。

「「「「「「「「社長、お誕生日おめでとうございます！！」」」」」」」」

　社員達の声が揃って響く社の中で、ふと福沢は違和感を覚えた。そこにいるのは国木田、与謝野、敦、鏡花、谷崎姉妹、太宰、賢治。どう考えても一人足りない。ここに一番に居て、いつも福沢を驚かせようと待っている筈の名探偵が。

それを運命と呼ぶならば①「実は俺結婚することになってさ」
「え」

　フォークに刺さったハンバーグの欠片がぽろ、と鉄板の上へと落ちる。新調したカーゴパンツへと落ちなかったのが救いだが、今はそれどころではなかった。久しぶりに連絡のあった友人から食事の誘いを受けたものの今日呼び出されたのはこれが理由だったのかと妙に納得がいってしまう。一度落ちたハンバーグを拾い直して咀嚼しながら、トウマは幸せそうに微笑む彼を眺めた。
　何故か仲が良かった友人たちは軒並み結婚が早い、気がする。ここ二、三年の間に彼でもう三人目だ。トウマ自身は焦りがある訳ではないがみんな決断が早いな、と言うのが本音だった。最近では一種の都市伝説になっている“運命の番”とでなければパートナーになりたくない、という訳ではないけれど、付き合うなら、結婚をするなら、番として添い遂げるというなら本当に好きだと言える相手ではないとしたいと思えない。以前それを友人に話すと今時それはないだろうと苦笑されてしまったがトウマはいたって本気だった。自身が所謂オメガらしいオメガでない事は自覚しているものの、ちゃんといつかは幸せな家庭を築きたいという願望はある。ただそれが今じゃないというだけ。それに最近は仕事もプライベートも充実していてそこに加えて恋愛に割く時間はないというのが本音だ。来月にもバンドで出演するイベントがあり、今回はなかなか大きなステージに立てそうなのでメンバー全員気合十分で練習にも熱が入っているのだ。だから自分にはまだ早い。うん、そうだろう。

沙代とゲタ吉が水木を取り合う3Pの導入　聞き慣れたシャンソンがラジオから途切れ途切れに響いている。最近はどこに居てもシャンソンばかり耳にする。人々はこのお綺麗に並んだ歌詞の向こうに人生を見るのだそうだ。足元に堆く積まれた日本人の、日本兵の死体から、目を逸らすように。
　自分は未だそんな器用な真似は出来そうになかった。ニューブリテン島の岬で弔われた、あるいは弔われる事無く川の底に沈み、海に散り、木陰で朽ち、塹壕に転がる戦友が――ふとした瞬間に、水木を戦地へと呼び戻すのだ。
「クリームソーダって色んな味があるのですね！」
　呼び掛けられた凛とした声に、ぼんやりとしていた意識ふっと戻される。目の前に座る少女が、給仕から受け取ったメニューを熱心に眺めていた。水仕事とは無縁だとばかりに傷一つない指先が、文字を追うように紙の上を滑っていく。

居酒屋以蔵繁盛記(仮)①面接
『土佐居酒屋以蔵』は閉店時刻を〇時としているが、実際は二十三時頃までにはだいたいの客は捌ける。この時間まで残るのは、遠慮のない常連くらいだ。
　遠慮のない常連の一人である高杉はスマホをタップして、
「わははははは」
　と腹を抱えて笑った。
「ほたえなや」
　高杉がキープしている一升瓶から土佐の大吟醸酒を猪口に注ぎながら、以蔵は吠える。店長である以蔵は、当然カウンターの内側にいる。
「どうしたんだい」
　カウンターのスツールには高杉と、やはり遠慮のない常連の龍馬が着いている。
「どうしたも何も、見たまえよ坂本くん。この店の悪評を」
　高杉からスマホを渡された龍馬は画面をスクロールさせて、
「……まぁ、ねぇ」