1月七灰原稿④　＊



　寮から校舎へと続く、すっかり葉を散らせた並木道。落ち葉を踏みしめながら歩いていると、後ろからよく通る声に名前を呼ばれた。
「七海ーっ！」
　振り返ると満面の笑みを浮かべた灰原が小走りで駆け寄ってくる。
「おはよう」
「おはよ！なんか今日早いね！」
「日本史の教科書、置きっぱなしにしていたの忘れてたんだ」
「そっか！今日の一問一答、七海が当たる番だったもんね！」
「間違えたら課題が増えるシステムはそろそろやめてもらいたいな」
「確かに！」
　なんでもない同級生同士の会話を続けながら、凛と冷えた冬の朝を並んで歩く。灰原と出会ってから初めて冬を迎えるが、朧げな春の朝も眩しい夏の朝も爽やかな秋の朝もこうして二人で歩いた。

1月七灰原稿③　時間というものはあっという間に過ぎていく。
　季節が秋から冬へ移り変わっても、灰原の記憶は戻らないままだった。
「呪詛師の足取りを追ってはいるが、ほとんど手がかりがなくてな」
　担任はそう言ったが、現状で半年分の記憶がない以外灰原に問題はなく、この案件がそこまで重要視されていないのだろうと七海は薄々感じ取っていた。
　記憶がなくなってからの一ヶ月弱で灰原は半年分の実技の大半をこなした。自身の術式の扱い方も、実践での立ち回り方も身体に叩き込んだ。二人での任務も再開され、座学の内容も灰原の復習と並行しながら新しい単元も行なわれるようになった。
　はたから見れば、この半年間の日常が戻ってきたように思えるだろう。しかし、灰原のふとした瞬間の表情に七海は違和感を覚えるようになっていた。

馬鹿な弟だと𠮟ってくれ「お前にはわからないだろうな」
「あき、」
「傲慢でムカつく姉だと思ってた。『姉』だって自分に言い聞かせて。なのに、こんな…」

普段なら絶対にしないのに、乱暴にベッドへ押し倒してきた彰人。震える手で私の胸倉を掴みながら、呪詛を吐くかの如く『傲慢な姉』への文句を連ねていく。

「なんで……っ！ なんでオレがこんな気持ちにならないといけないんだ…！なんでいつも、いつもいつもいつも……ッ！」

その表情は怒りと悲しみが入り混じったような、複雑なものだった。

「なぁ…オレの姉だろ…？助けてくれよ。もう、こんな気持ち持たないように…馬鹿な弟だなって、叱ってくれよ…」

壊れてしまいそうなほど弱々しい声音だった。今にも泣き出しそうに顔を歪めている弟に私はなんて声を掛ければいいのか分からなかった。

恋とは罪悪　それは確かに愛だった。
　パンの焼ける匂いで意識が浮上した。身体は怠く、腰の辺りが重たい。まだ抱かれるのに不慣れな身体はアフィーシュの名残にじんじんと火照り、俺はため息をついて起き上がる。1DKの部屋は俺が書斎として占領してしまっていて、すぐそこから見えるキッチンでは、アフィーシュがフライパンを持ち出すところ。彼はくるりと振り返って「おはよう、ベンジー」と、やや照れ臭そうに笑う。初々しい恋人同士の目覚めだ。昼下がりの太陽が窓から光を投げかけている。まだ開けきらない目を瞬かせて、俺はベッドから降りた。寝間着から着替える気にもならずにキッチンへ行くと、少し珍しそうに彼は首を傾げる。
「着替えは？」
「後でもいいだろ」