2024.4/15・襟尾純誕生日小話　《約束の生まれた日》



　張り込み用に押さえた雑居ビルの簡素な一室で、二人の刑事が肩を並べカーテンの影から外の様子を窺っていた。クッションの薄いパイプ椅子がぎしりと音を立て、白シャツ姿も爽やかな若い方の男が口を開く。

「いまのところ目立った動きはないですね……」

　勤務中の襟尾巡査部長は、当然といえば当然だがしごく真面目な面持ちだ。被疑者が潜伏しているとのタレコミがあった安アパートに出入りする人影に、注意深く監視の目を向けている。隣で同じく窓の外に注視していた津詰警部が「そうだな」と軽く相槌を打った。その声に常と異なる覇気のなさを感じた襟尾はチラと上官の横顔を盗み見る。

　張り込みというのは刑事の職務の中でも特に地味でツラい仕事の一つだ。時により車中からであったり、いつでも動けるよう物陰に潜み野外で立ちっぱなしという場合もある。今回は室内待機なのが幸いだが、ある程度の自由が利くと不思議なもので今度はひたすら時間の流れが遅く感じ、延々睡魔との殴り合いが続く。

花神誕祭が繰り返されていることに気づくのはもう何回目か分からない。
ナヒーダに導かれながら少しずつ真実へ足を進める蛍とパイモンは、想像が追いつかない状況に苦しんでいた。
なにより、1日の終わりに目にした自分たちの友人だったはずの彼への疑問と不安が尽きない。
相談している途中で、我慢できなくなったのか、パイモンがおずおずと口を開いた。
「なぁ、ナヒーダ。ナヒーダは……、エルネって学者を知ってるか？」
するとこれまで思慮深く、落ち着いた様子だった少女は、初めて目を見張った表情でパイモンを見上げる。
「まず確認するのだけど、私の知っているエルネと、あなたたちの知っているエルネが同一人物かしら」
そう問われて、パイモンと蛍は顔を見合わせる。