恋の不満と恋の模様③　あの海賊が騎士と共同に借りている部屋に足を運んだが留守で、次に海賊部屋のドアをノックしたがおらず、喫煙所に足を運んだがおらず、たむろってた連中に居場所を聞いたが誰も知らず、他に行きそうな所と考え廊下を歩くも、そこまでしてやる義理はあるかねぇともう何度も浮かんだ疑問に足を止めた。
　隅によると、懐から葉を刻んでブレンドし、紙で巻いた物とオイルライターを取りだした。紙の片側をくわえ、オイルライターの蓋を開ける。回転式ヤスリを親指で回せば簡単に火がついた。
　軽く息を吸い込めば葉の香りとオイルと独特な匂いが口の中に入ってくる。
　そのまま火に、口にくわえているのとは違う方の先端を当てようとすれば、ゴホンと聞こえてくる咳払い。

箱庭わたしがこの屋敷に雇われたのは、半年前。

高給だが、条件はひとつ。
「外との接触は絶つこと」だった。

屋敷は街の外れ、森の中。高い塀に囲まれ、鉄の門は常に鍵がかかっている。

最初に違和感を覚えたのは、あの方――ご婦人、いや、奥様の姿だった。
お綺麗で、穏やかで、常に微笑みを称えているお方。
けれども、その目の奥には、何かが沈んでいるように見えて仕方なかった。

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ある日、朝の紅茶をお持ちした時のこと。

リチャード様がすでに彼女の傍にいらして、肩を抱くようにして言った。

「姉さんは、ずっと僕のそばにいてくれるよね？」

「ええ。もちろんよ、リチャード」
それは、答えではなく呪文のようだった。
そう唱えれば災いは訪れない。
そんな“祈り”のような声音。

後日談２　昼は人の姿に、夜は獣の姿に。
　今の雑渡は、人と獣の間を往復する存在だ。女神の神託は半分しか実現しなかった。それは、伊作が雑渡に愛したせいかもしれない。
　七夜六日に亘って半獣半人の雑渡と交わり、人心を与える。ここまでが伊作の使命だった。だが、本当の目的は暴君を名君にするための人智を越えた家来を作り出すためだった。
　伊作の話を一通り聞き入った雑渡は、それではおまえと離れ離れになってしまうねと呟いた。
　その通りだ。小さな村の医者見習いでしかない伊作は、城に仕えることになる雑渡とは身分違いとなる。こんなふうに一緒にいることはもう不可能だろう。
　だからといって、伊作は自分を生贄に差し出した村にひとりで帰ることも考えていなかった。お世話になった新野先生や可愛がっていた伏木蔵に、何も告げずに別れるのは心残りだったが。

ケッコンしないアシュレオ「レオ、俺とケッコンしよう」
突然かけられたその言葉に驚いて視線を上げると、そこには屈託のない笑顔をみせるアシュレイがいた。
まだ高い空、てっぺんまで登りきっていない太陽、少し冷たい風が頬をかすめてアシュレイの髪を揺らした。思わず息を吸い込むと、朝露に濡れた草木の匂いで肺が満たされる。
兄貴は何を、いや…俺はこの光景を知っている。そうか、これは夢か。幼い頃の記憶の夢を見ているのだ。
そう自覚した途端に全てがぼやけて、目の前の幼き日のアシュレイも木々のざわめきも匂いも何もかもが消えていく。思わず手を伸ばそうとした次の瞬間、全てがかき消えて真っ黒な空間だけが広がっていた。

気がつくと、俺は自分が眠りについていた部屋の天井をぼんやり見つめていた。頭を少し動かすと枕元に置かれた時計が目に入る。起きるにはまだ早い時間だ。しかし、自分のベッドの横に並べられているもう一つのベッドにはその主の姿はない。今日の朝食当番の「あいつ」はもう起きているようだった。

「原ぁ！訓練じゃねえんだ！何だ二飛曹って！俺が世話しろってことか？」
見慣れぬ名前が俺の部隊に書かれている掲示板を目にし、俺はその場にいた原の胸ぐらを掴み感情のままに揺さぶった。
「訓練生上がりたての二飛曹なんざお荷物でしかねえ！ガキのケツは拭かねえぞ！」
原に言っても仕方がないことは解っている。だが腑が煮えくり返って抑えが効かなくなっていた。
「田中って先月着陸の時、滑走路突っ込んで左前輪折った挙句、大回転してたあの田中だよな！」
原は青白い顔をしながら頭を縦に振る。その田中と確認できて苛立ちが絶頂に達した時だった。
「田中は確かに技術は稚拙…なんですが…飛ぶと…かなり勇猛果敢な飛行をする…らしく、八木部隊に試しに入れてみたいと酒井大佐が…」

口は災いの元(後編)私が少しだけ意識をして足を踏み鳴らすと、足元の鉄骨はカツンカツンと小気味良い音を奏でる。
建設途中のビルの一番上。数ある私の散歩コースのひとつにさせて貰っている場所だった。
冷たく吹く風が心地よく、意外と目立たない。人間達は高いところから話しかけられる機会が無いからか、あまり空を見上げない。何より今は日が落ちている。見上げられたとしても、もう少し低いところを眺めるだろう。静かでとても良い場所だ。
話し相手が欲しいところだけれど、残念ながらあまり贅沢は言っていられない。

(今夜辺りに、また皆のところに戻ろうかな。)

折角だから何か手土産を持ち帰りたいのだが、何がいいだろうか。そう心の中で独り言ちる私の元へ、誰かが大きく翼をはためかせる音が近付く。

あまくてあったかい宝石─────────


「おはようございます、ヒアンシー。朝食は？」
「おはようございます、アナイクス先生。食べますよ〜、もちろん。あ、何だかいい匂いがしますね」

まばゆい朝陽のきらめき。
ほのかに甘い焼き目の香り。

「アナイクスではなくアナクサゴラスと呼んでください、まったく。…朝食ならパンケーキを作ったので、よかったらどうぞ」
「わあ、ありがとうございます！わたし、先生のパンケーキ大好きです！」
「それは何より」

先生の好きな深煎りコーヒーをカップに注いで、わたしのにはミルクと砂糖を多めに入れて淡い色に。
テーブルに並ぶ二人分のあたたかさ。

「いただきます」
「いただきます。…ん〜っ、朝から先生の作ったパンケーキが食べられて幸せです」

（同棲軸）和哉が響とのデートの服装で悩む話久しぶりに休みが被り、明日は二人揃って出かけられるな、などと昨日一緒にベッドに入った時に会話を交わし和哉より早く目覚めた響は、朝食の準備をし淹れたてのコーヒーを注いだカップを傾けながら、今日のデートプランについて改めて思いを馳せていた。

和哉が気になっていると言っていた近所に最近できたオシャレなカフェでお茶をして、図書館や美術館に赴き今後の創作活動に必要な資料集めや創作の参考になりそうな作品を鑑賞したり…——そう物思いに耽る響の意識を突如として破ったのは和哉の「決まんね〜！！」という叫び声だった。



「起きたのか？朝食、できてるから起きたのなら早く準備しろ」
「あ、おはよう響…うん、もうちょい待ってくんねぇ…？今日着てく服が決まんなくてさ…」

　能面みたいな顔。秋斗に苛立つようになったのは、たぶんその表情だったと思う。
　秋斗は時を追うごとに、無表情に、無口になっていった。それがますます夏彦の神経を逆撫でした。昔の秋斗は兄特有の横暴さでもって、笑いながら夏彦をイジり、遊びたおしていたとういうのに。
　だから、"その日"が起きたのは、必然だった。
　その日の夏彦は、特にイライラしていた。
　真夏にはなりきっていないが、温度が高く、湿度がやけに高い日。空気も、人の声も、全てが肌に纏わりつく。だから野球の練習試合に負けたことも、試合後に指導と称してチームを責める監督の声も煩わしく、鬱陶しかった。監督の夏彦への当たりが強いことはいつものことだが、その日は秋斗に対してもやけにキツく当たっていたのも気に食わない。秋斗が大人しく監督の言葉を聞き、理不尽な内容にも反抗せずに謝罪し、あまつさえ、家に帰っても監督の愚痴を言う夏彦を嗜める。

碧空に黒歌鳥 ①　11月の終わり、あと数十分で12月になろうかという時、その知らせがエドワード・フィンチへ伝えられた。親友一家が何者かに襲撃されたという一報は、とても言葉では言い表せないほどの衝撃を彼に与えた。なぜ、今なのか。ふと目に入ったレースのカーテン越しの外は真っ暗闇。室内は明るいというのに、その闇の中に放り出された気分になる。呆然と立っていることしかできなかった。夫妻、そして弟は死亡、親友本人は重傷を負い手術中、出血が酷く生死を彷徨っているらしい。彼は改めて自分の背負う家門の重さに辟易した。今すぐに親友のいる病院へ駆けつけ、そばで無事を祈りたい。けれど、突然家門を背負うことになった身では、目の前の煩雑な諸問題を投げ出して行くことなど許されない。彼は家族間の関係を拗らせに拗らせたまま数週間前に急逝した先代を恨んだ。