『お姉ちゃん直伝の卵焼き』結婚式の前夜って、どんな感じなんだろうね〜？
緊張するのか、それともワクワクが勝っちゃうのか─────そんなことを考えながら、キッチンで卵を割る音に集中してた。

「あれ、ちょっと焦げちゃったかも？」

形が少し不格好になった卵焼きを巻き直して、さらにもうひとつ。これで最後の仕上げ。お皿にふんわり盛り付けたら、完成だよ。

「遥ちゃん、ご飯できたよ〜！」

リビングで準備をしていた遥ちゃんを呼ぶと、小走りでこっちにやってきた。

「お姉ちゃん、ありがとう。卵焼きなんて久しぶりだね。」

笑顔でそう言う彼女の顔は、どこか浮かれていて、でも少し寂しそうにも見える。

「いつもみたいに彼方ちゃん特製だよ。さ、召し上がれ〜。」

そう言って、箸を差し出すと、遥ちゃんはふふっと笑ってひと口食べた。

『近江家の食卓』アルバムをめくるたびに、あの頃の記憶が鮮やかに蘇る。
彼方と遥が小さかった頃の写真は、どれも愛おしい。ちょっとした仕草や表情まで、今も鮮明に思い出せるから不思議だ。

ページをめくると、とある一枚が目に留まった。キッチンで撮った一枚だ。彼方が包丁を持ち、遥がその横で泣きじゃくっている。私は思わず微笑んだ。

「おねえちゃん…いたい…いやぁ…しんじゃいやぁ……」

遥がそう叫んだときのことが、頭の中によみがえる。

あの日、私はキッチンで夕食の支度をしていた。彼方は「お手伝いする！」と張り切って、包丁を使いたがった。
まだ5歳、包丁を持たせるには少し早いかなと思ったけれど、彼方の真剣な目を見て、つい許してしまった。

案の定、彼方は指先を軽く切ってしまった。ほんの小さな傷だったけれど、遥にはそうは見えなかったらしい。

『リベンジライブ』『今日の放課後集まれますか？』

気の抜けた通知音に促されるまま、寝ぼけ眼で画面を覗き込むと、同好会のグループチャットに新着のメッセージが入っていた。送信者はかすみちゃん。ユニットライブの打ち合わせかな？今日は同好会の活動もバイトもお休みなので予定は空いてたはず。

あれ？このグループってたしか──────

懐かしいな。まだ残ってたんだ。同好会が解散の危機に瀕していた際に、情報共有用としてかすみちゃんが作った4人だけのグループチャット。

『虹ヶ咲学園スクールアイドル同好会』

グループ名こそ今と同じだが、招待されてるメンバーの数が明らかに少ない。メンバーはかすみちゃんにしずくちゃん、彼方ちゃんに、エマちゃんの4人。本来であればここにもうひとり、彼方ちゃん達もよく知る部員の名前があるはずなんだけど、あの時はその子の所在はおろか正体すらもわからなかったからなぁ。

獅子に翼「見せてみぃ」

鶴野の声が室内に鋭く響く。
デスクの前にいた組員は頷き、ポケットからUSBを取り出してデスクにおいた。

「防犯カメラの映像です」

組員を一瞥すると、USBをノートPCに差し込んだ。
サングラスを外しデスクの上に乱雑に放ると、USBの中に一つだけ入った動画ファイルを参照する。
再生された動画には、常夜灯の下で5人の男たちに殴られ続ける仲間の姿が浮かび上がっていた。
倒れ込んだ仲間を囲んだ影が退き、一人の男が割って入ってきた。男はしゃがみ込むと、何かをひとしきり話しかけている。
その後、重い拳が振り上げられて何度も落とされた。
振りかざす拳には、手首から手の甲にかけて特徴的なギザギザとした形の痣があり、鶴野は眉をひそめながらその特徴を脳に刻み込んだ。

二本の青き槍　天正元年（一五七三年）。
　陽光をうつし輝く水面みなもをふたりは半刻ほど見つめていた。
「…さて、茶屋でも寄って帰るか」
　やがてひとりは腰を上げ、いそいそと歩き出す。隣に座っていたもうひとりも立ち上がりそれに続く。

　琵琶湖。
　近江国の中心に存在する湖の名である。その規模は小国ひとつ分に匹敵し、内陸地に突如あらわれた海かと見紛まごうほどであった。
　ここから東に位置する今浜の町を長浜と改め、湖畔への築城を企てる新たな領主がふたり。
「水門を作って、船で直接城に出入りできたら面白いと思わねえか？」
　軽い足取りで熱弁をふるうは藤吉郎。それを横目にもの言わず首を振るは秀千代。
　〝秀吉〟と称された、織田信長配下の武将たちである。

（いるかつ）いるかさんのカキ氷を食べる話（ときかつ！時空）「俺のカキ氷があるんだと」

鞍作にそう切り出され、奈良へ足を運ぶことになった。近鉄奈良駅を降り、商店街の小道を抜けるとお目当ての喫茶店があった。店内は昭和の匂いを漂わせる作りだった。四角い木のテーブルがいくつかあり、壁には古代モチーフの新聞やPOPなどが飾られている。

「鞍作のカキ氷とはなんだ」

メニュー表を手に、葛城が尋ねる。

「何って、見ての通りだろ。こいつだよ」

鞍作が指差したのは、すもものかき氷だ。蘇我入鹿と名前がついている。なぜすももが入鹿かというと、6月28日に毎年、入鹿神社のある橿原市小綱町では「すももの荒神さん」という祭りが行われいることにちなんでいるのだそうだ。現代の人間は面白いことを考える、と葛城は思った。