甘い指「ん？なんか美味しそうな匂いがする」
一緒に歩いていたヒビキが、そう言ってふいに立ち止まった。
「んんー、何だろう。バター、砂糖、それとチョコが焦げた匂い……」
口の中でブツブツ言いながら、ヒビキはふらふら〜っと営舎の角に向かって漂ってゆく。
「おい。時間に遅れるぞ」
一応そう声をかけた。
怒られるのはしょっちゅうだし、始末書の書き方も慣れたものだが、守れるルールは守るべきだ。
始末書の事を考えた拍子に、ふと頭の隅に上官の顔が浮かんだが、すぐに意識して掻き消す。
「おいっ、ヒビ……」
関係ないような時にまで、その顔を思い出してしまった自分にイラッとして、ついそこにいる人間に当たってしまいそうになった時。
建物の角から背の高い人影が、ぬぅっと出てきた。

ⅱ

　太陽の眩しい光が少しも差し込んで来ない、黒にどっぷり浸かった真夜中。其処に紛れる様に張られた天幕は本来なら受け入れないであろう人を受け入れていた。
　星が綺麗だと思った。
　ナタの地域では見られない素材で作られた青い天幕、その中には移動式の簡素な寝床が置かれているだけ。最も、地面に敷いただけのそれでは少年は寝付けなかった。元々の生活習慣の問題もあるかもしれないが。彼は何もする様子もなく、大人しく座っていた。
　彼はじっと星を見ていた。天幕はぴったりと隙間なく閉じられ、室内の灯りも全て消えているのに光を見ていた。まるで生き物の様に動く気配がない青年。だが、彼の蝙蝠の耳だけはずっとゆっくりと動く。何かを探す様に、何かに引き付けられるように、彼は微かに何かの足音を捕らえていた。

カピオロ書き納め恋も何も始まってないカピオロで地脈異常か何かで隊長の魂の気配だけ感じ取れなくなったオロルンの話。





「おっ、見ろよあれ隊長じゃないか？おーい」
旅人に誘われ秘境に行った帰り、聖火競技場付近で隊長を見かけてパイモンが手を振った。
「競技場近くにいるなんて珍しいな。何かあったのか？」
「炎神と話を詰めなければならない件があってな」
こちらから近付いていくと、隊長は足を止めて答えてくれる。
「隊長……？」
だがその気配がいつもと違う。首を傾げてみたが、むしろ周りのみんなが不思議そうにしている。
「オロルン？どうしたんだ？」
「みんな、何も感じないのか」
「どうした」
隊長が心配そうに見下ろしてくる。この距離にいれば感じていた彼の魂の真っ直ぐさや心地良いずっしりとした重さが感じられない。思わずぎゅっと正面から抱き付いて、胸に耳をつけてみる。

献身の小鳥はその手の中に。　年甲斐もなく、とはこのことだ。
　腕の中で眠るオロルンの顔を間近に見ながら思いふける。
　年甲斐もなく悋気りんきどころか、年甲斐もなく振り回され、年甲斐もなく距離を保てず、年甲斐もなく手を出し、年甲斐もなく愛を抱き込んでいる。
　手放せるよう距離を置くべきだ。
　理性が告げてくる判断は正しい。間違いなくその行動するのが一番正しいのだろう。
　だが行動できていたのならば、今ここに居ることはなかった。
　本と土の匂いが混ざった空間も、男二人が寝るには狭過ぎる寝床も、ファデュイなどという存在の隣で安心して眠るオロルンの寝顔も。決して知ることはなかった。
　いや寝顔は出会った当初も見せていたか、と脳裏に思い浮かぶ。

はじめてのおくりもの。涼しい風がそよいでいた秋空が、いつからか寒空へと変わり、いよいよ冬へと突入した。
もう半袖の者はほとんど見掛けなくなり、オッチンの体毛も冬毛へと生え変わった。

カギヤ星の街中を見渡せば、クリスマスに備えた彩りでいっぱいだ。
毎年それを目にする度に冬の訪れと、今年の１年の終わりの近くを感じるのであった。
…しかし、レスキュー隊としてそれに浮かれてはいけないのは勿論の事だが、今年はどうにも気分があまり浮かない。
それは先日に起きた、とある出来事に起因している。
それは我がシェパード隊の新米隊員、ベルにまつわるものだった。

新人研修で会った当初は控えめ…というより無口で大人しい印象ではあった。
しかしそれとは裏腹に、秘められた実力を目の当たりにし、それをきっかけに我が隊の一員として迎え入れることにした。