黒歴史笑うないつか来た道「――ですよね、そう思いませんか、先輩！」
「んぁ、何、なんて？」

　いい塩梅に酒が入り、部屋の暖かさもあってうとうとしていた俺は肩を強めに揺すぶられ、強制的に覚醒させられた。馴れ馴れしく俺の肩を掴んでいる青年は首まで赤く、呂律は若干あやしいものの目は据わっている。何この酔っ払い。誰か面倒見てやれよ。あたりを見回すものの、俺とその青年の周辺にだけ見えない壁がある感じにやや遠巻きにされている。いつからこうなっていたんだろう。そもそも誰だこいつ。同じテーブルについているといことは近いエリア管轄の審神者だろうけど。俺を先輩、と呼ぶが、見た目はそう変わらなそうな年に見える。

「だから、経験値とレベルの話ですって。あんなもんは、飾りっつうか、ただの数字に過ぎないんですよ。だってそうでしょう、ね、ね」

飲み会の日　今日は珍しく、鍾離が飲み会で夜にいない日だった。散々魈もやれ大学やらバイト先やらの人と飲みに行っているので、飲み会に鍾離が行くこと自体は別に何とも思わない。しかし魈を気遣ってか、大抵の飲み会はいつも断って帰ってくる。何千年も一緒にいるのに、同じ家に帰ってきて食事をするのを楽しみにしている。と言われてしまえば返す言葉に詰まってしまい、そうですか。としか言えなくなる。
　他に誰も居ない、二人だけの家で生活を始めて数年が経った。最低限の物音しかしない静かな暮らしだ。
　鍾離は近くにいることはわかっていたが、高校へ行っていた時にたまたま実習生として授業に来ていたことで再会を果たせた時には、訳もわからず涙が溢れて仕方がなかった。高校卒業と同時に鍾離の家に転がり込んでいるような状況だが、鍾離の家は元からいつ魈が来てもいいように一部屋開けてあったらしい。

飲み会「ま、また飲み会なのか……？」
「はい。明後日に会合があると空に呼ばれました」
「先日も飲み会に行ったばかりではないか」
「あれはサークルの飲み会です。明後日のはクラスの集まりです」
「……それは……どうしても行かなくてはいけないものなのか？」
「いえ、鍾離様がなるべく色々な人と交流するよう我に言ったので、行こうと決めたまでです。行くなと仰るなら金輪際行きませんが」
「うぅ、そうではなくてだな……」
　零か百か。魈の辞書に程々という文字はない。折角大学に行ったのだから、色々な人と交流を深め、様々な考えに触れる良い機会だ。交流の場があれば行くといい。と言ったのは確かだ。
　だがしかし、こんなにも大学生は飲み会に行くものなのか？　頻度が高すぎる。その前もバイトの集まりとやらで飲み会に行ったばかりではないか。

ほんなら許す代わりに証人よろしく　不定期ではあるものの、躑躅森家にてそれなりな頻度で行われているどついたれ本舗の飲み会。
　いつものようにアポもなく簓と共に盧笙宅へと押しかければ、文句を言いつつ家主はしっかりきっかり侵入者たちをもてなすために、あれこれ忙しなく動いてくれている。
　そういうところが自分たちにつけ込まれる要因だと、あの男はいつになったら気がつくのか。
　盧笙にはどこまでもどこまでも甘いはずの我らがリーダーは、その辺りに関しては改善させるつもりはないらしいので、多分当分はこのままなんだろうというのが零の予想だった。
　先に勝手に飲んでおけと出された酒を手酌で注ぎ、持ち込んだ惣菜をパックのまま並べた状態で簓と雑談していたのだけれど、ふと不自然な沈黙が落ちたのでみてみれば、簓がテーブルに顔を突っ伏していた。

飲み会の後、お家で「あう～……ただいま～」
「おかえり～るくくん」

　玄関からただいまの声が聞こえたので返事を返したけど、なかなかリビングに姿を現さない。
　どうしたのかと心配になって様子を見に行ってみると、玄関でうずくまっているるくくんがいた。

「るくくんどうしたの」
「お酒……気持ち悪い……」

　言われて気が付いたけど、るくくんから若干お酒の匂いがする。

「と、とりあえずお水！」

　急いでキッチンに行って水を汲んで、玄関にとんぼ返り。

「はい、お水。飲めそう？」
「あう……ありがと～」

　水を飲んで少し落ち着いたのか、顔色も少しだけよくなっている。

「とりあえず、リビングに行こ」

　彼を抱き上げてリビングに移動。ソファに座らせてさらに水を飲ませる。

内緒話.「…もしもし？茨？」

「んっ……あ〜！！お疲れさまであります！！今飲み会が終わってぇ〜…自分一人じゃ帰れないので迎えお願いしま〜す！！」

取引先との飲み会に参加している茨から電話が掛かってきた。かと思えば、用件を言い終わると即座に通話を切られてしまった。いつもバカでかい声だが、いつにも増してでかい声で電話越しでも耳が痛い。帰る場所は同棲しているこの家なのだから別にオレが迎えに行っても構わないだろう。マスクを付け帽子を深く被り急いで家を出た。

飲み会が行われている店前に着いて店の中に入る。従業員に念の為に茨から聞いておいた団体名を言うとすぐに案内してくれた。

「こちらです」

「ありがとうございます」

軽くノックをして部屋の中を覗くと、茨は机に突っ伏していた。周りのお偉いさんたちがオレに気付いて全員がこちらを見る。

怖いさんがお隣に引っ越してきた！⑤隣に赤井が引っ越してきて数ヶ月経った。
最初は怪しんでいたけれど話してみると良い人だということもすぐにわかって。今ではたびたび、一緒に食事をとる仲になっていた。

「いらっしゃい。おつまみできてますよ。飲み物は持ってきてくれました？」

「ああ、酒類は色々買ってきたが今日は話したおすすめのバーボンもついでに持ってきたんだ。後で一緒に飲もう」

定刻通りに鳴らされた呼び鈴に来客を出迎えれば、今日も赤井は片手にビニール袋を下げて立っていた。
中へ招き入れれば、もうすっかり宅飲みにも慣れた赤井は勝手に冷蔵庫を開けて持ってきた酒缶を詰めていく。

冷蔵庫の前で丸く屈められた背中を眺めながら僕は僕で出来上がった料理をテーブルに並べていく。最初こそ気を使って取り箸も準備していたけれど、今となってはお互いにもう気兼ねせず自分の箸で食べたいものをつつくようになっている。