『Eyes speak more eloquently than lips.』｢っくは～～～ぁあ｣

肺の奥の奥から絞り出すような声を上げて。喉を通り抜けた強い炭酸に喉を炙られたのか。目尻に少し涙を浮かべながらキースは発売したばかりとかいうビール缶を片手に天を仰ぐ。

｢あ～～……この一杯のために人間ってのは生きてんだな｣
｢そんなわけがあるか｣

同じビールを喉に流しながら、ついノリのようにツッコミを入れてしまう。キースにとってはそうかもしれないが、俺にとってビールはビールだった。確かに、少しの残業の後……目の前には満開に咲いた桜があり、気温は寒くも暑くもない適温。いや、少しばかり暑いと感じるのは着ていた服がまだ真冬のそれと変わらなかったからだろう。残業後特有の気怠さと渇きを覚える喉、という条件を満たしたこの酒はいつもより旨い、ような気がする。

避暑「暑…蘭丸、もっとバックンに風送るように言ってよ」
　樹果はソファに寝転がったままで蘭丸に言った。
　BAR Fの2階のエアコンの効きは悪い。卉樹族の樹果は気候の影響を受けやすいのか、このところの暑さが体に堪えているようだ。
「だってさ、バックン」
　マシュマロを放ってやりながら、涼しげな顔で蘭丸が話しかけた。バックンは背中の小さな羽をぱたぱたさせ、宙に舞っている。
「いっそのこと、俺らが夭聖体になって羽であおぎ合えば……よけい暑苦しいかな？」
「陸岡、十訓」
　この暑いのに長袖の服で、涼しげな顔で本を読んでいるうるうは、目を本に向けたままだ。
「『絶対に正体を明かしてはならない』うるうに注意されなくても、わかってるよ」

嘘つきジージーと蝉が鳴く。夏休み真っ只中の小学生がはしゃぐ声が聞こえる。生温い風がそよりと部屋を抜けて窓辺に吊るした風鈴が揺れる。外の明かりに頼った室内は薄暗く、窓一面に広がる青色はまるで額に収まった絵画のようだった。外は雲ひとつない青空で、まさにレジャー日和。今遊ばずして、いつ遊ぶ。夏の陽気に誘われて外へ繰り出すぞ！とはならず、及川と菅原は勉強会を開いていた。夏休みと言えど受験生。部活がない日は勉強だ。及川の部屋に折り畳みのテーブルを広げ、それぞれの得意教科を教え合っていた。参考書を共有しやすいようにL字に座り、黙々と勉強。つい先ほどまでは。

「ごめん、パーカー踏んで滑った」
「や、大丈夫」

今は、及川が菅原を押し倒し、すっぽり菅原を覆っている。きっかけは「麦茶、おかわり持ってくるね」と及川が立ち上がったこと。その足元には菅原を迎えに行く際に来ていたUVカットパーカーがあった。すべすべした素材のUVカットパーカーは滑りやすい。おまけに畳の上だと摩擦も少ない。つるりと滑ってすってんころりん。そばにいた菅原を巻き込んで、という具合である。幸いにも、及川が咄嗟に床に手をついたため菅原を押し潰すことはなかった。自分の下にいる菅原も、見る限りどこかを強く打った様子はなさそうだった。大事な時期に怪我をしたりさせたりするのは困る。及川はホッと胸を撫で下ろし、もう一度菅原のほうに目を向けた。

夜ふかしの窓辺に蝋燭を(……ん、)
　中庭でのネロとの晩酌の後、部屋に戻る時にふと視線をやると、リリーの部屋から明かりが漏れているのが見えた。あの子は炊事洗濯と魔法舎の細々したことをやるのに早く寝ることが多い。今日は偶々読み物でもしているのだろうか。そんな日もあるだろうと特に気に留めず、その日は自室に戻った。

　それから数日経って顔を合わせたリリーは目の下にクマを作っていた。ここの所眠れていないのだろうか。どこか動きも緩慢だ。
「リリーベル、眠れていないのですか？」
「リリーさん、ちょっとここに座りませんか？」
　朝食を食べているリケとミチルに促されてリリーベルが着席する。その手には普段飲まないコーヒーのカップが握られている。