押し問答　元気出しなって、と桃に手渡された紙袋はちょうど雑誌が入るくらいの大きさで、何だこれは、と一応聞くと「ポルノ雑誌」という想定済みの答えが返ってくる。
「ポルノ雑誌屋が、つまらないものですが、って出せるものなんか、ポルノ雑誌しかないでしょ」
「いらない」
「プレゼントを返して寄越す人間がどこにいるのよ」
あんたの好きそうなの選んだんだから、と押し付けられそうになる。押し返す。桃は、はぁとため息を漏らす。
「あんた、あんまり怒ってるとこんな顔になっちゃうわよ」
などと子供を叱る調子で、カウンターの上にあった、どこかの薬局が置いて行ったらしいブロックメモにペンを走らせる。こんな顔に、と示されたイラストを見れば、下駄のような四角形に目鼻がつけられ、不機嫌そうな顔つきの男が描かれている。輪郭こそ角ばっているものの、蜜柑の似顔絵だな、と理解できる程度には似ている。

果物！　下請け業者がいないと不便だな、とボヤきながら小学校によくあるような、鉄パイプのイスを脇に寄せる。
「俺たちの仕事は、情報を聞き出す、引き渡す、だろ？」
「そうだな」
「片付けてください、なんて一言も頼まれてねえぞ」
　蜜柑もその発言には同感だった。拷問じみた仕事は、後片付けが面倒臭い。
　本音を言えば、こんな倉庫ではなく雑木林にでも吊り下げてやりたいところだが、出涸らしのようになった相手を引き渡すためには、ある程度交通の便がいいところで行う必要がある。
　一応利点もあって、帰り道が楽なところはありがたい。けれど、散々ぱら成人男性相手に、上げたり下げたり浸けたりした後に、その片付けをしなくてはならないのは嫌気が差す。その上、飛び散る液体やら何やらは、自分たちのものですらないのだ。

5. Orphans　親がいるって、どんな感じなんだろう。
　
　メァリはアーケードをそぞろ歩きながら、ぽつりと、そんなことを考えた。
　傍らを、妙な帽子をかぶった子供たちが駆け抜けていく。
　街は木の実とガラス玉で彩られ、背の高い街路樹にリボンが巻き付けられている。
　古の神の生誕に由来する、冬の祝祭だ。
　聞き分けの良かった子供たちが枕元に靴下を置いておくと、眠っている間にプレゼントが届けられるという、特別な夜。
　メァリもこっそりと、巨人サイズの靴下を用意してみた。何が欲しいのか自分でもよく分からないけれど、とりあえず小さめの剣や盾が入るくらいのものにしておいた。
　この世界に生まれ落ちて、知識と経験がバラバラなままに、戦い方ばかり上達していく。先生がいてくれて、仲間たちがいてくれて。どうにか、道を見失わずに済んでいるけれど。

4. Duel　「で、さっきの話だけど……痛っ……ヒュンケルに敗けた時の」
　ぶぉ、という異音とほぼ同時に、背後の岩壁が砕け散った。
　背筋が寒くなる。
　訓練だって言っているのに。
　当たったら最悪、ほんとに死ぬぞ。
「その、魔槍を渡したのって……いって、ちょ、ちょっと待って……渡した時って、どんな」
　猛攻を必死にしのぎながら、話を続ける。
「どんな気持ちだったの？」
　次の一撃はひときわ重かった。歯を食いしばって軌跡を読み、心臓すれすれで刃先を弾いた。
　じぃん、と痺れる両腕を上げて、降参を示す。
「ストップ！　ちょっと休憩させて！」
　ラーハルトは追撃態勢を解いて、どすん、と槍の柄を地に突き立てた。
「実戦では、敵は待ってはくれんぞ。これしきで音を上げるとは。しょせんは人間、勇者を名乗れど、ディーノ様には遠く及ばんな」

3. Confidant　……よし。
「見ろ、ひとりになったぞ。しばらく用事もない筈だ」
　満を持して、傍らの青年に声をかける。
　巨大な樫の木の幹にへばりつくようにして、元・不死騎団長はこわごわ視線を投げた。
　目的の男は主君と別れて、おそらく修練のため森に残っている。
　魔族の耳でも察知困難なくらい距離を取り、完璧に気配を消した二人に気づく様子はない。
　ヒュンケルは彼の姿を直視できず、思わず下を向いた。
　メァリがばすんと腰辺りを叩く。
「行け。行くんだ。躊躇している場合か」
「待て。待ってくれ。……いや、やはり今日はやめよう」
「何回目だよ！　ヒュンケル、あのさ、僕も詳しいわけじゃないけど、絆に関しては専門家なんだ。絶対に何とかするべきだって！」

2. Mother　なぜ、こんなものを持ち帰ってしまったのだろう。
　メァリは崩れた床にごろりと腹ばいになって、目線をそれに合わせた。
　ぼろぼろになった、何かのぬいぐるみ。魔物にも人間にも見える。
　力なく垂れた首が哀れを誘うが、どうしてやればいいのかよくわからない。
「大事にされてたんだろうな」
　と呟いて、小さな頭を指先で撫でてやる。
　と、人形がふと顔を上げた。
　かたかたと震え、おもむろに立ち上がる。四肢の感触を確かめるように数歩よろめいたかと思うと、メァリの方を振り返り、踊り子みたいに可愛らしくお辞儀をした。
　メァリは笑って、肩越しに振り返る。
「また変なことしてる」
　音も無く背後に現れた、背の高い影。彼は読みがたい表情のまま、すっと手を引いた。

1. Broken Strings　みつけた。
　
　破壊を免れた、古都の図書館。
　単独行動を好むアバンの使徒の長兄が、良くここに潜り込んでいることは知っていた。
　メァリはにやっと笑うと、細く息を吐いて棚の後ろに隠れた。
　足音を立てずに敵に近づく身のこなし、そこからトップスピードへ移行するための筋肉の使い方を、半魔の戦士に習ったばかりだ。
　何事も実践が重要。
　息遣い、闘気、魔法力、全てを凪いだ海のように平坦に。
　用心深いメタルスライムですら、背後を取られるまで気付かせない、肉食獣のストーキング。
　完璧だ。
　本に夢中になっている彼の背中に一撃を加えるべく、最後の一歩を踏み出したその時。
「遅いぞ、ラーハルト」
　きっぱりとした声とともに、ヒュンケルが振り返った。

薔薇　薄く平たく、指先に乗るほど小さなカードの中にデータを保存することの利便性は理解できる。ただし、そのカードを薔薇の形に誂えた樹脂の中に収納することの意義については、甚だ疑問だ。
　その上、重要なデータを隠した薔薇は、本物の花の中に隠してあるという。大事なものなら手元に置いておけばいいのに、と呆れる。生花の鮮度を保つため低く設定された室温に無防備に晒された頬が冷え、檸檬は身震いをする。
　件の薔薇は赤い花びらで、萼の付近にカードが仕込まれているため、触ると硬い感触があるらしい。薔薇は全てラベル付きの冷蔵庫に収納されており、D59と付番された場所にある、と蜜柑が言っていた気がする。どうせ先頭に立って冷蔵庫を探すのは蜜柑なので、話半分でしか聞いていない。