バレンタインなので「バレンタインデー？」

　もうすぐ日付も変わろうとする時間。
　残業を終えて帰宅したスネイルは、いつもなら先に寝ている妻が珍しくダイニングで待っていることに、まず驚いた。
　何か言いたいことでもあるのだろうか、と内心身構えていると、彼女はテーブルの上に置いた皿を指差して「今日はバレンタインだから」と答える。
　白磁の皿に同じ白のレース紙が敷かれたそこには、丸い茶色の塊が置いてあった。

「恋人や夫に、チョコレートをプレゼントする日なのよ」

　スネイルのことは見ず、妻は茶色の塊――チョコケーキだろう――を見つめている。
　形式的に用意した、と言わんばかりのその仕草に、スネイルは舌打ちをひとつ。

「こういったくだらない行事を行うつもりはないと、最初に言ったはずですが」

てをにぎる　やっとの思いで回収したACは、それはもう酷い有り様だった。
　胸部に作られた最悪を絵に書いたような空洞が、ウォルターに否が応でも覚悟を迫る。奇跡的に発火こそしてはいないが、今朝方見た姿とは程遠いコアの姿の前ではなんの足しにもならぬ奇跡であった。
　ともかく、パイロットを助け出さなくては。
　グラグラと揺れる視界を無視し、ガレージ内のアームを操作した。平時は機体を組み上げるために使用するそれで、外装をメリメリと剥ぎ取る。幾度かの不快な金属音の奥から、無骨な取手がついた蓋が現れた。機体からの通常の脱出が不可能となった際、手動でこじ開けるための脱出口だ。
　ウォルターはいつも以上に言う事を聞かない下肢を叱咤し、機体へ駆け寄る。

息するもの　それはただ、息をしていた。
　静かに息を吸う。吐く。吸う。吐く。薄暗い密室の中で、空気だけが波打ち、その隙間から聞こえる何かの駆動音。吸う。吐く。吸う。
　人工物ばかりのコックピットの中で、唯一湿り気を帯びたそれは、しかし全くと言ってよいほど生物の気配を放ってはいなかった。
　肉付きの悪い胴体から伸びる手足は、力なくだらりと垂れ下がっている。ぼんやりと宙を眺める瞳は眼球をピクリとも動かず、ただ時折、義務のように瞬きをする。全身の至る所から意思が抜け落ちたようにぼんやりと座席に鎮座する様は、ただ肉の塊が置かれているだけのようだった。
　そして、息をしていた。
　精気を見せぬそれの、胸だけが規則的に膨らみ、萎む。鼻腔が僅かに広がり、狭まる。わずかに開かれた口の隙間から、空気の行き来する音がする。

使用人に初恋するハンドラー・ウォルターの話。01。ビビビッときた

　先んじてルビコン入りした621に遅れること数日。
　ハンドラー・ウォルターも彼が待つ隠れ家へと到着する。
　AC格納庫、移動ヘリ、その他必要な施設を詰め込んだそこは、かつて技研の研究所だったらしい。
　厳しい寒さを象徴する雪は、都合よくこの施設を隠してくれている。
　RaDのカーラを通じて、自分たちをサポートする要員もすでに集められているらしい。
　だが、ここはルビコンだ。
　常に気を引き締めていなければならない。
　ハンドラー・ウォルターは杖を握る手に力を込めつつ、隠れ家へと踏み込み――

「お待ちしておりました。はじめまして、ハンドラー・ウォルター。これからよろしくお願いします」

　スッと伸びた背筋。ダークグレーのスーツにインナーはハイネックのニット。

部下にヘキがバレるオキーフの話　彼はいつだって、疲れたような顔をしていた。
　下がった目じりは生来の物かもしれないがなんとなく眠そうに見えるし、濃いクマがそれを誇張する。
　溌溂とした印象はなく、その地位にふさわしい実力や所属に見合った頭脳を持っていたとしても、これまで見てきた上司のようにいきなり拳を振り上げたり怒鳴ったりして暴力に訴えるタイプではないだろうし、かといって性的に旺盛でもない、ということもわかっていた。

　だから彼が、たらふく飯と酒を与えた後、薬で深く眠った私に何をしているのか、単純に気になったのだ。
　一度目はきっと本当に、私がアルコールの加減を間違えたのだろう。だが二度、三度と続けばさすがに考えずにはいられない。
　抱かれたような形跡はなかった。危なっかしい人生を送ってきたので自分でも意外だが、私は処女なのだ。彼が完璧に痕跡を消そうとも、さすがに破瓜すれば私自身がわかるだろう。