薔薇の秘密　温暖な気候とはいえ二月のモンドは寒い。
　ここ数週間でモンドでは風邪が流行し、そしてそれは、西風騎士団も例外ではなかった――

　体がだるいような気がする。
ただの疲労とは違う気怠さを自覚しつつ、騎兵隊長ガイアは一人黙々とペンを走らせていた。流行り風邪のせいで執務室から一人、また一人と騎士団員が姿を消し、常に人手の足りない西風騎士団は今なら本気で猫の手を借りたいほどに忙しい。何なら今からキャッツテールに行って仔猫を借してくれとお願いするのも有りかもしれない。誰かさんが常日頃から『騎士団は仕事の効率が悪い』と毒づいていたが、いやこれはほんとにまったく、その通りだとしか言いようのないくらい、効率が悪い。
　ふいに目元が霞んで顔を顰めた。ペンを置いて目頭を揉み解すも、数日ベッドで寝た記憶の無い体にはもはや何の効果もない。眠気覚ましにとノエルが淹れてくれた紅茶もすっかり冷たくなり、これはこれでまぁ眠気覚ましと言えるかもしれない。

『来週末のパーティーで、最後のワルツを僕と踊ってください。僕とだけ』

それは貴族の社交界では結婚の申し込みを意味した。
緊張で真っ赤な顔でそう言った青年に手を握られた女性ははにかみながら頷いた。
それは若い男女の恋物語。どこにでも転がっているありふれたお話。
約束したパーティーで彼等はワルツを踊り、そして周囲に祝福されるだろう。
約束された幸せな未来。それが訪れると根拠もなく信じていた。





その老人は、モンドの片田舎で『賢爺』と慕われていた。
元々はかなりの資産を持つ貴族の出だったが、なぜか財産をかなぐり捨てて田舎に引きこもり、そこで子供達に読み書き計算等を教える人生を歩んできたとか。
そんな男が教えた子供達が大人になりまたその子供達に教えて…それを繰り返し、その田舎にすむほとんどすべての人が彼の教え子になり、彼等を守り導いてきた彼を『賢爺』と慕うのは、当然の事であった。

揺れる大地、響く咆哮、対峙した巨躯は全身からその怒りで空間を震わせている。

「やれやれ、聞き分けのない奴には困ったもんだぜ。」
ガイアは呆れを交えた声音でそう呟くと、自身の獲物をスラリと片手に構えた。
その細身の体と比べ何十倍もの大きさを誇る眼前の魔物をその片眼に捉えても表情に怯えや緊張などは感じられない。

「ガイア！オレは右から行くよ！」
「了解だ、栄誉騎士。怪我するなよ。」

そう言うや否や、同じ様に武器を構えていた旅人と逆方向に駆け出したガイアは即座に魔物の左中腹に回り込むと躊躇いなく剣先を振り上げた。
魔物は一瞬身を捩ったが、次には硬い身の一部である大樹のような尻尾をガイアに向けて叩きつけようと勢いをつける。緩く笑みを浮かべたガイアがそれを後方に飛ぶことで避け、そのまま距離を取るとふむ、と小首を傾げた。