隣国の王子　夏、期末テスト前。

「……あ、隣国の王子また来てる！」

　窓の外に目をやり、佳奈が叫んだ。
「集中しなよ」
　佳奈は随分と前から、ぼんやりと景色を眺めていた。教室に居残ってテスト勉強をしようと誘ってきたのは佳奈の方だというのに、開き癖のついた数学の問題集はさっきから1ページも進んでいない。前回のテスト赤点だったけど、大丈夫なのか。
「いやだって待って、校門のとこ見てよ」
　何なんだこいつは、と渋々顔を上げて、私も佳奈の指差す方向を注視した。1-Eの教室からは校門がよく見える。
　校門のところに立っているのは二人の男だった。片方は他校の制服を着ている。いずれも背が高い。
「あ、王子先輩と……誰？」
「名前は知らんけど、やばくない？　かっこよすぎない？」

悪人　足音、怒号、打撃音。下品な金の柱に、趣味の悪い赤い絨毯が鈍く反射している。そういえば、俺の元居た組織のアジトもこんなだったと、彼方にあった記憶がふっと蘇った。思い出して楽しい記憶ではない。乾いた銃声と共に意識は現実に戻って、リロードの隙に横っ面を殴り飛ばした。あ、デジャヴだ。と、またしても楽しくない記憶が蘇った。あの時の俺も、こうやって今の上司に殴られ、気絶したのだった。
　
　半年ほど前だろうか。いやもっと前かも知れない。時間の感覚が分からない程、自分を取り巻く環境が変わったのはこの１年の間だ。
　
　酒癖も金遣いも荒い男の元に生まれ、母親は立ちんぼ。立派に半端なならず者に育った俺は、殺された父親の代わりに地元の一番でかいマフィアの鉄砲玉になった。死んだ親父はどうだってよかったが、断れば母親と弟妹がどうなるかなんて分かり切っていて、俺に選択肢や拒否権なんてなかった。

ヨーカイの森――森の奥にはバケモノがいる。

　今、子供たちの話題の中心はこの噂だった。元々「魔女がいる」なんて噂のある森だったが、そこにイエティがいるだとか、巨大なコウモリを見ただとかが追加されて、バケモノと総称されるようになったらしい。自分を始めとする親や大人たちは皆、根も葉もない噂だと笑った。ありふれた都市伝説、もしくは森へ立ち入らない為の戒め。そういった類のものだろう。そういえば、自分の幼少時代も、そんな噂があったものだ。森ではなく湖だったか。セイレーンが出るとか、人間の顔をした巨大魚がいるとか。つい先日、息子からその噂を興奮気味に聞かされた時、時代は巡るものだと妙に感慨深く思ったのを思い出した。

　泣きじゃくる息子の背中をさすってやりながら話聞く。「テングに食われたんだ」と、嗚咽の中ようやく聞き取れた。