深淵より愛を込めて／天空より手を伸べる　呼吸する度、取り込んだ火の粉の混じる煙が烈しく喉を焼く。それが粘膜を毒しながら通り過ぎ、じわりじわりと体内を冒しゆくことを阻止できない。すると咳が出た。初めは咳払いで誤魔化そうとしたが、無理だった。軽く喉を震わせるだけのつもりがそれに呼応して気管がじくじくと疼き、噎せた。これが何度息を詰まらせても止まらないのだ。口に手を当て、ついには腰まで折って前屈みになる。同時にごぽと臓腑が鳴った。迫り上がる嘔吐感にも抗えない。口を覆っていた手では受け止めきれず、指同士の隙間から己の吐いた赤黒い血が溢れ、それはびちゃという音を伴って地に落ちた。そして煤色の土を汚した。じわり。目に生理の涙が滲む。それは紅く色づけた目尻に溜まり、瞬きの拍子に零れ、頬を滑った。

I want early morning teaイベスト「天空の宴に春を招いて」読了推奨。

精霊たちと夢のようなひと時を過ごし、ヘレナとヘレナの両親にお別れを言って、晶と魔法使いたちは魔法舎に帰ってきた。

「さーて、と。誰かに荒らされてねえか心配だからキッチン見に行きたいんだけど、もう行っていいんだよな？」

労働を終えたばかりだというのに、ネロはもう次の仕事に取り掛かるつもりらしい。ちょっとくらい休んでもいいのに。と晶は思うのだけれど、ネロが自ら望んでキッチンに立つというのであれば、反対はできない。

「はい、大丈夫ですよ。今回は本当にありがとうございました」
「無理はなさらないでくださいね」
「何かお手伝いできることがあったら、言ってください！」

晶にできるのはネロの意思を尊重して、彼の背中を見送ることだけだ。晶が礼を述べたあとに、ルチルとミチルがネロに温かな声をかける。

　彼が夢の世界から現実へ引っ張り上げられた時、部屋はまだ暗かった。太陽の気配を一切感じられない静けさは、彼の瞼をもう一度閉じさせるに十分なものだ。しかし彼は瞼を閉じなかった。隣にあるべき温もりが無く、ベッドの縁によく見慣れた円い人影があったからだ。
「あいぼぅ……？」
　寝起きのぼんやりした声が彼の口から出て、人影が彼の方へ振り向いた。
「悪い、起こしたか」
「いんや……」
　彼は夢うつつの舌足らずな声で答えてから、囁き声を出した人影を見上げて尋ねる。
「おまえは……どうした……？」
「目が覚めたから、ちょっと空を見ていた。良い星空だから……」
　今度はいつも通りの――とは言っても、幼子と話すような優しさを含んだ――声が返って来たので、彼も目をこすりながらのそりと起き上がり、人影の元まで這って近寄ると、窓の外を見上げた。ベッドの側には大きな窓があり、朝にはその窓から燦々と陽光が降ってくる。今は夜だから、溢れんばかりの星屑が、窓の外を彩っている。