シュバルツの機嫌が悪い。

(なにがあったと言うんだ…。)

昨日は普段どおりだったはずだ。

(うむ…昨日は久しぶりだったからか、すごく良かったな…)

今朝も身体が少し辛そうだったので、介抱してやれば当たり前のように甘えてきてくれるようになったのも積み重ねた月日の賜物だろう。

「……気色悪い顔をしてどうした？」
「いや、ちょっと昨夜のおまえがな…って、恋人に向かって気色悪いとはなんだ。」

締まらない顔で告げればすごくイヤそうな顔をされた。だらしなく頬が弛んでいる自覚はあるが気色悪いは酷いだろう、昨夜はあんなに可愛かったというのに、そんなギャップは求めてないぞ。いつからか分からないが、昼飯を食べたあたりからか、シュバルツの当たりがきつくなっていた。やっと拘束が解けて、待機という名目はあるが部屋でゆっくり出来るというのに、恋人の冷たい態度は正直気が滅入る。

栗まんじゅう食べてけよ「何か困ったこととかないですか？」
　と弟子からの一言だけのメール。
「別になんも問題ない。大丈夫だ。気にかけてくれてありがとうな」
　そう返信して終わる、最近のやりとり。
　受験も終わり、高校生活にも慣れた頃かと思うのに、モブは最近つれないというか、素っ気ない。こないだも久しぶりに相談所に顔出したと思ったら、
「お久しぶりです。……困ってることとか、別になさそうですね」
　と言ったきり、ペコッと会釈してさっさと帰っちまった。
　それからはメールすらろくに来なくなり、もう1ヶ月近く経つ。
　押しかけ秘書のトメちゃんは呼んでなくても勝手に来てはオヤツ食べてぬるい茶を淹れて、芹沢やエクボとワチャワチャしたのちに時給300円×3時間を会計用の金庫ボックスから毟り取ってくというのに……まあいいけど。最近は暇そうな時に掃除とかもしてくれてるし。

〈天凌〉へ　これはある一振りの御伽話。

　むかし。遠い昔。黄金の竜が吼え猛り、天地を統べていた昔。かつてが記された書は焚かれ、騙られる伝承と成り果てた昔。
　成り損ないの紛い物が、赤き剣へと姿を変えた。それが旅路の始まりだった。
　長い長い旅の果て、彼女にその夜が訪れる。


＊　＊　＊


　そこは暗く冷え切った回廊だった。視界の薄暗さのみならず、回廊には生の気配というものが無い。
　立ち入った者の生体魔素へ干渉する生きた霧も城主が使役する猛々しい魔物も、四半日程前には満ちていたそれら総てが消え失せている。かすかな熱すらそこには窺えない。
　それもそのはずだ。もはやこの城に城主は居ない。竜と人が約した遠い昔に生まれ、〈喰らい姫〉に祀られ生き延びてきた〈契りの城〉は〈炎なりし赤の竜〉と共にその生を終えた。今はただ、終わりを待つ遺骸に過ぎない。わずかな松明が名残とばかりに弱々しく燻っている。