冬に添う 五 《指輪》「ほほう、上手く育ったのう」
「確かに春の子じゃな。……ふむ、確かに手紙にあった通り、春の気配と冬の気配が混在しておる」
「「これは面白いのう」」
　目の前で少年二人にくるくると踊られてネロが目を白黒とさせている。助けを求めるようにこちらを見るので、ブラッドリーは溜息を吐いて自分の隣を指した。すぐさまやって来たネロを座らせて、まだ踊っている双子を示す。
「あいつらが冬の双王。この国全ての統括者だ」
「統括者……？」
「あんな見てくれしてるが、中身はウン千歳のジジイどもだよ」
「ちょっとブラッドリーちゃん！」
「ジジイじゃないって言ってるでしょ！」
　文句を散々垂れた後に、双王と呼ばれた少年二人はネロの前に座り直した。

冬に添う 三《匂い》「あの、ブラッドリー様……本当に宜しいので？」
「んだよ。地霊の元なら不満なんてねえだろ」
「いえ、我々は良いのですが……」
　ブラッドリーの眼前で老夫婦が顔を見合わせる。
　老夫婦、とはいえどブラッドリー同様人間ではなく、数百年に亘りこの地を司っている地霊だ。
　このか細くも頑迷な冬の国、その山麓の村で人と共に暮らし、種の温存や貴重な薬となる草花の生育に携わっていた。
　ブラッドリーともここ数十年の付き合いがあり、持ちつ持たれつの関係を築いていた。
　つまり、相手の素性は知れている。
　老夫婦は必要時以外は関わらないブラッドリーとは全く異なり、常に弱い人々を慈しむように守り、育ててきた。
　人間に親愛の情を抱かれるなど、精霊としてどうかとは思っていたのだが今はありがたい。余程子育てに向かない自身より、彼らの手元に置いた方がネロは育ちやすかろう。顔立ちも温和そのものを体現したかのような、ふくよかな老夫婦だ。

冬に添う 二《過保護》　とさ、と遠くで何が落ちる音がする。
　聞いたこともない音だったので、気のせいだろうかと思っていたが、それは間を置いて何度も何度も鳴った。
　不思議で、綺麗な音だ。
　それに誘われるように、ネロは目を開いた。
（きらきらしてる……）
　まず視界に飛び込んできたのは、遥か高くに吊るされた、沢山の水晶が綴られた光の塊だ。
　ネロが瞬きする間に、ちかちかと色合いを変えて虹色に光っている。あんなものは春の国でも見たことがなかった。
　はたと自分の周囲を見渡す。
　四角く区切られた空間には、扉が一つ。
　加えて、真正面に金色の火の灯ったなにか。
　それが一つ低く見えるのだから、自分は一段高いところに寝かされているのだということが分かった。

冬に添う 一《出会い》　冬猟の季節に、自分は生まれたのだと言う。
　毛皮や脂肪を蓄えた獲物を狩る、猟師たちの季節のことだ。

　生誕してから約五十年。
　長じたブラッドリーが与えられた土地は、厳しい地にあっても雄々しく生きる者達が台頭する、冬の国の中でもとりわけ深い山野だった。
　主な住民は猟を生業とする人間達で、彼らは冬国に育つ獲物を狩って糧としている。
　獲物と云っても、ただの鹿や猪ではない。厳寒に生きる生物は、他国のそれと比較するまでもなく巨大で、凶暴だ。そんな生き物を相手にするのだから、山野の住民達は皆逞しかった。
「冬猟の主人」
　いつしか、彼らがそう呼び始めたのをきっかけにブラッドリーの称号はそれに固定された。
　その冬猟の主人にも、負わされた役目というものがある。まずは住民である彼らの庇護。加えて、森が荒れる原因となる草食動物の繁殖過多を、部下を使って管理、調整することだ。