――また、何も言わずにいなくなってる。

　思わずため息をついて、ぼやきたくなる気持ちもわかってほしい。
　今回はいつにもまして短い滞在だった。
　アーロンが港へ着く時間を知らせてくれたのは昨日の午後……到着する二時間前のことだ。プライベートのアドレスへメール一本で届けられた急すぎる連絡に目を丸くしたのを覚えている。当然のことながら、僕は仕事の最中で、迎えに行くことも出来やしなかった。
　仕事が終わって慌てて帰ると、当然のような顔をしながらリビングのソファに腰掛けている相棒の姿が目に映る。大型の猫科の獣が身づくろいするようにゆったりした様子を目にして苦笑したばかりなのに、一晩明けて、今日の仕事が終わって帰ってくれば彼がいた気配さえ感じられない部屋が僕を待っていた。

ルーク・ウィリアムズは二重人格者である。　ルーク・ウィリアムズは二重人格である。
　俺がそのことを知ったのはあろうことにベッドの上だった。俺とドギーの名誉のためにも最初に言っておく。同意だった。完全なる同意だった。ルーク自身、拒否する姿勢は皆無で、何なら直前まで俺の首筋に口付けして甘い顔をしていた。
　しかしながらだ。俺がどれだけベッドの上でも、今からこの世で最も無防備になろうという瞬間でも、肌がヒリつく感覚を覚えれば無意識に飛び退いてしまう。それがハスマリーで育った俺という存在な訳だ。常に爆撃と飢餓と貧困と騒乱の中に身を置いていた結果だ。
　それはそれとして、ルークである。その時の俺の本能が告げていた。『違う』と。いや、何が違うかと聞かれると答えにくい。だがしかし、それはルーク・ウィリアムズであって、ルーク・ウィリアムズではなかった。

アロルクワンライの没　ワンライはあした『父さんに、会ってきた』

　真夜中に突然、ナデシコから渡された端末が震えた。
　画面を見れば、連絡を寄越したのは唯一無二の相棒だ。
　何か考えるより先に応答すれば、開口一番それだけ告げて押し黙る。外出先なのか画面はひどく暗く、顔を少し伏せて画面の外に向けているからその表情までは伺えない。だが、僅かに掠れたような頼りないその声音は、あまり良い状態ではないことを如実に伝えていた。
　あの野郎に会えば、こうなることは明白だ。
「……で？」
『今、ミカグラにいて……多分僕は、君に今すぐ伝えなきゃいけないことがある。その……今は、僕も少し混乱してて、まとまらないし長くなると思うんだけど、』
　返す無言は、促しだ。
　それを理解しているんだろう、ルークが吐いた深い溜息は、僅かな安堵を滲ませていた。

七夕アフター　星と星が惹かれ合い、まばゆい出会いを果たす、この日。
　――出会いを果たした星と星は、数多の願いを叶えんとす。



　ハスマリー公国、小さな町の片隅にある孤児院。

「いやあ、大好評だな、アーロン！　ほら、またタンザクが増えてる」
　嬉しそうに破顔したルークの前には「ササ」と呼ばれる植物が水瓶の中からにょっきりと伸びている。自分の背と同じくらいの高さまで、ひょろ長く真っ直ぐでやすりをかけたわけでもないのにやたらと真っ直ぐ滑らかな幹がそびえているのは、なんだか変な感じだ。
　ハスマリーにはない植物は、ミカグラ島から輸入されてきたものだという。
　ササは、友好の証としてエンターテインメント会社「ＡＣＥ」から贈られてきたものだ。その受け渡しをもって、アラナが運営する孤児院のある小さな町と、世界有数の歓楽街のひとつと言われているブロッサムは、友好都市として縁を結んだと対外的に知らしめられた。