スイート・スイート・マイ・ハニー　ボックスから取り出して口に咥える。左手で風を遮りながらライターを点け、先端に近付ける。二度三度短く強く吸って火を点けたらたっぷり五秒かけて口腔内を煙で満たす。
　素朴で深みのある香ばしさと柔らかな甘み、ひんやりとしたメンソールの風味が舌の上に広がって、唇からそれを離した彼は深呼吸をするようにその煙を肺に入れた。
　人差し指と中指の間で薄らと白煙が立ち上る。肺の中の煙をゆっくりと吐く。
　アメリカン・スピリット特有の匂いが風に乗って流れていくのを、炭治郎はぼうっと眺めている。

　彼の通う大学の、三階建ての講義棟の最上階の更に上。滅多に人の立ち入らないこの屋上は彼のお気に入りの場所だった。
　構内には他にも喫煙所はあるが、どこも副流煙が充満していて鼻の利く炭治郎が長居するには少々きつい。やや寂れてはいるがこれくらい風通しの良い方が落ち着いて一服できるものだ。

月に雷鳴『――こちら鬼殺隊第三本部。鳴柱・我妻善逸、応答せよ』
　耳元のワイヤレスイヤホンからやや無感情な声がして、彼は揺蕩っていた意識ごと急激に現実へと引き戻された。はっと瞼を開ければ世界は既に暗く、カーテンの向こうにはしっとりとした夜が静かに佇んでいる。さっきまでは辛うじて日は落ちきっていなかった筈なのにいつの間に沈んでしまったのだろうか。まだぼんやりと霞のかかったような思考を無理矢理動かして、善逸は掠れた声で答える。
「こちら鳴柱。第三本部、どうしました？　どうぞ」
　今は何時だ？　まだそう遅い時間ではないと思いたい。身を預けていたソファから起き上がりスマートフォンのディスプレイを確認すれば、画面上に表示されている時計は間もなく二十時になろうとしていた。日没から一時間と少し、そろそろ奴らが活動を始める時刻だ。

デブリを照らして　ふあ、と大きく口を開けて欠伸をする青年を見遣る。目元には隈、顔色も良いとは決して言えず、おまけに地毛とはいえ日本人離れした金髪だ。およそ医師とは思えない彼の雰囲気に、炭治郎はなんとなく不安を感じていた。
　鬼滅大学医学部附属病院の耳鼻咽喉科・頭頚部外科のカンファレンスルームは狭い。そもそもカンファレンスルームというのも名ばかりで、普段使われていない外来の第二診察室をカンファレンスの際に使っているだけだ。
　その第二診察室、もといカンファレンスルームに白衣姿の男が五人。うち一人の体格がやたらめったら良いのもあって、僅か六畳ほどの白い部屋はぎゅうぎゅうだった。
「――では今朝のカンファレンスを始める。今日の予定は入院が一人、オペが二人、退院が一人だ。オペは副鼻腔炎の内視鏡下副鼻腔手術と声帯ポリープの咽頭顕微鏡下摘出手術。それから――……」

恍惚と微熱　視界に煩いネオンの間をすり抜ける。
　遠い雑踏の中に七センチヒールの足音が響いては吸収されて消えていく。
　歓楽街の喧騒からひとつ筋を外れた道はしっとりと色気を孕んだ空気を纏っていて、歩いているだけで艶っぽい雰囲気に惑わされそうだ。
　それとも既に夜の色に呑まれ始めているのか、踵から鳴る音も自然とゆったりとした重みを含んでいる。こつ、こつ、こつん。
　安っぽい光の渦に背を向けて、二人は人気のない方へと進んでいく。
　あざとさの滲み出るファッションに身を包んだ彼女は、隣を歩く金髪の青年の腕に自分の腕を絡ませて甘ったるい声を出した。
「ねぇ我妻くん、私まだちょっと飲み足りないなあ」
　我妻くん、と呼ばれた青年はまだ若い女のまろい目尻を見て仕方なさそうに微笑む。

戻る　第61回お題【子ども】

　肩を揺らす。前に抱えたややこをあやす、母の背中。
　何日ぶりかの自宅。雲取山ではない、竈門炭治郎の新しい帰る家——日柱邸。
　妹も人間に戻った。あとは鬼を総て滅するのみ。鬼の始祖を、仇を、倒すのみ。
　それがどうして、こんなにも遠くに来たのだろうと思う。
　血をたくさん浴びて、鉄の匂いに包まれて、自分よりもずうっと年下の若い隊士を何人も見送って、それでも鬼はいなくならない。
　心がすり減って、悲しみと怒りが憎しみに変わって募る。
　それがよくない兆候であることに気づいていたけれど、自分が足を止めればまた人が死ぬ。
　そんなふうに、がむしゃらに戦っていたらいつの間にか、半年経っていたらしい。