恋の駆け引きは甘くてずるいソドンのトレーニングルームには、鉄の擦れる音や低く響く呼吸が満ちていた。
床にはいくつものトレーニング器具が並び、湿った空気が二人の肌に心地よく纏わりつく。

「もうちょっと⋯⋯よしっ！」

エグザべはダンベルを持ち上げ、最後の一回を終えると、大きく息を吐いた。
鍛えた腕には薄く汗がにじみ、シャリアが差し出したタオルを受け取ると、額の汗を拭う。

「お疲れ様です、中佐！」
「ふふ、お疲れ様。あなたも、随分力がつきましたね」

シャリアはベンチに腰を下ろしながら、エグザべの成長を目にするように微笑んだ。
エグザべも隣に座り、水滴のついたボトルを手に取ると、一気に喉を鳴らして飲み干す。

「くぅーっ！運動した後の水分補給って、最高ですね！」

波間に揺れる恋心今日は晴れ。雲一つない青空が広がり、まさにデート日和だった。

「今日はよろしくお願いします」

「は、はい！ よろしくお願いします！」

待ち合わせ場所で向かい合い、エグザべは少し緊張した面持ちで頭を下げる。
シャリアはそんな彼を見て、クスッと笑った。

「フフ⋯⋯そんなに固くならなくても良いですよ。
ああ、そうだ。今日はお忍びデートですから、いつもの階級呼びはなしで、ね？」

そう言いながら、シャリアは人差し指をエグザべの唇に軽く当て、ウインクする。

「っ⋯⋯！」

エグザべの心臓が跳ね上がる。
至近距離で微笑むシャリアの顔が眩しくて、思わず視線を逸らしてしまう。

「もしかして、照れてます？」

「ち、違います！」

「フフ⋯⋯」

シャリアは楽しそうに笑い、軽やかに歩き出した。

あなたがいるから、戦えるエグザべはソドンの基地内を進み、シャリアの部屋の前で足を止めた。
呼び出しを受けてからすぐに向かってきたが、何の用件かは告げられていない。
シャリアが何かを頼む時は、大抵まともな仕事ではない。
それでも、彼の指示ならば従うつもりでいる。

ドアをノックすると、すぐに「どうぞ」と低い声が返ってきた。

「失礼します、中佐」

部屋に入ると、シャリアはデスクに座っていた。
淡々とした表情で、エグザべに視線を向ける。

「少尉、君に頼みたいことがあります」

「はい！ 何なりとお申し付けください！」

エグザべは即座に背筋を伸ばし、敬礼をした。
シャリアはわずかに口元をほころばせ、机の上から黒い服のセットを手に取る。

「これを着て、今すぐ連邦の拠点に潜入してほしいのです。⋯⋯やれますよね？ NTなら」