無題どうでもいいこと、どうでもよくないこと、何もかもをきっかけに、何百年も口喧嘩をしてきたんだ。もう飽き飽きだというのについカッとなってバッと吐いてしまう。ネロは目をかっぴらいて、よく知る憎たらしい顔を見ていた。これ以上何か言ってくると言うのならグーで殴ってやるつもりでいた。なのに、は、と、気の抜けた息が漏れてしまう。

しがみつくように抱きしめられたのだ。

ブラッドリーは、さっきまでの勢いはどこへやら、ネロの背中に腕を回して、溜息をつくように呟く。

「…正直言って、てめえがどうして怒ったのか分からねえ」
「……喧嘩売ってんのか？」
「ちげえよ、逆だよ、それでも喧嘩したくないんだよ」

呆気を取られる。咄嗟に、言葉を返す。

てめえは記憶喪失か！「よおネロ、飯食わせろよ」

　出入口の扉を開け、ブラッドリーが店に入ってきた。挨拶もないのはいつものことだ。
　どう見てもカタギには見えないが、異様に似合っている柄物のシャツとスーツに身を包んだ長身を屈め、昼休憩中で内側に仕舞ってあった暖簾を慣れた様子で潜り、勝手にカウンターのど真ん中のスツールに座る。

「あー、腹減った。飯大盛りな」

　そう言いながら長い足を組み、隅に置いてある新聞の束を手に取ってまず広げるのはスポーツ面だ。しかし、ゲームの内容に興味があるわけではない。チームの勝敗だけを確認し、満足そうに頷くと、スマートフォンを取り出して何者かに暗号みたいな数字と記号の羅列を送る。意味は分からないが、どうせ一般人には関係無いろくでもない内容だろう事くらいは分かる。

The day before dispersal 3　俺たちは一つの群れだった。それも天敵に食われないように群れて大きく見せるようなちっぽけな魚ではなく、一匹一匹が獰猛で屈強で狡猾な狼の群れだった。俺たちは生きるために集ったのではなかった。一人の魔法使いに畏怖し屈服し心酔したから、孤独という北の魔法使いの矜持を捨てて一つの群れになった。何百年と生きてきて自分より若い魔法使いに従うことになるとは想像もしなかったが、そんなことさえ些末に思えるほど我らがボスは頭目としての才気に満ち溢れていた。俺たちはボスが向く方向に頭を揃え、ボスが合図すればいくらだって箒を飛ばせた。服従という麻酔の中で俺たちは痛みを忘れながら走り続けていた。
　その麻酔が切れたのはあいつが来てからだった。

The day before dispersal　2　オーロラ色の小さな欠片は飲みこむ前に口の中でひとりでに融けていった。ブラッドが撃ち落としたもう一人のマナ石はおそらく吹雪に埋もれてしまった。短い春が来るまで雪の下で眠ることになるだろう。それか誰かに掘り起こされて食われるかだ。
　ブラッドが、とどめを刺した魔法使いの荷物を確認している間に俺は白樺の樹でテントを作ることにした。ここまで吹雪が激しいなら帰ることは難しい。追跡するうちに風に流された影響もあってか位置も掴みづらい。
「《アドノディス・オムニス》」
　幹が太くて頑丈そうな一本の白樺に狙いを定めて呪文を唱える。落ちたのが白樺の林でよかった。白樺は一晩中、魔法で雪を掃うわけにもいかないような夜に雪から身を守るためのテントになってくれる。選んだ樹の周囲に生えていた樹々が、めりめりと轟音を立ててしなりながら円錐形になるように中心の樹に絡みついていく。吹雪がやまない夜は時折この音がどこかから聞こえてくる。北の国の魔法使いは葉の代わりに雪を茂らせた白樺の中に籠ってどこにも行けない夜を遣り過ごす。

The day before dispersal　乾いた紙の上をなめらかにペン先が走っていく。窓の外から重たそうな雨粒が建物を打つ音が聞こえる。俯いて書き物をする賢者の重たげな前髪から覗く瞳は真剣そのものだった。賢者は自分が書いた「賢者の書」をざっと読みなおすと、ありがとうございましたとほほ笑んだ。ここで帰しておけばよかったものを、なぜかその日の俺は引き留めてしまった。夕暮れとは思えないほど曇った空が少し雪の日の北の国に似ていたからかもしれない。
　ブランデーをひっかけながら他愛もない会話を俺たちは続けた。そのうちに「アイドル」とやらの話になった。前の賢者が好きだったらしい。俺たちの世界にはないものだが賢者は詳しいようで、人の前で歌ったり踊ったりする容姿に優れた吟遊詩人みたいなものだと説明してくれた。