こうして新たな扉は開かれた「ホタルイカせんぱーい！」

　十一月五日、火曜日。
　授業がすべて終わった、放課後のひと時。
　名門魔法士養成学校のガラス張りの植物園をぐるりと取り囲む、緑で満ちた空間の最奥。人気のない野外で膝を抱えるイデアのもとに、明るい声が届いた。
　タブレットを見つめていた琥珀色の瞳が、声の方を振り返る。視界の先。生い茂る木々の合間から、着崩した制服ズボンに両手を突っ込んだ長身がひょこりと姿を現した。
　にこーっと効果音が聞こえてきそうな笑顔で、待ち人が足取り軽く近づいてくる。だが、近くで足を止めたウツボを見上げる勤勉寮の寮長は、対照的なまでに無表情だった。

「なーに、先輩。どうしたの、そんな顔して」
「どうしたの、はこっちの台詞だけど。そんな格好で何やってるのさ、ジェイド氏」

パンケーキだけじゃ物足りない！「おかえりなさいませ、ご主人様」

　十一月五日、日曜日。
　ナイトレイブンカレッジ在籍のウツボの双子――リーチ兄弟の誕生日を祝うオクタヴィネル寮内のイベントが終わりを告げた、午後八時。
　バースデーボーイの存在しない、至って平常運転だった一日が終わりを迎えようとしているイグニハイド寮の片隅。寮長特権の一人部屋で本日の主役の片割れを出迎えたイデアは、膝丈ながらもクラシカルなデザインのメイド服に身を包み、たどたどしいお辞儀を披露した。





　現イグニハイド寮長であるイデア・シュラウドが、恋人のフロイド・リーチをメイド姿で出迎える羽目になった事の発端は、一か月ほど前にまで遡る。

「なにこれ浮気？」

　クラブ活動もモストロの営業もない、ある晴れた日曜の昼下がり。特に約束をしていなくても毎週のように部屋を訪れる恋人と、だらだらゲームをしたり映画を見たりしていたイデアの耳に、青天の霹靂のような言いがかりが飛び込んできた。

沈没船には行きました。　フロイドがイデアに初めて「珊瑚の海に一緒に行こう」と誘いをかけたのは、まだ二人が番になる前のこと。NRC二年生だったフロイドは青色の髪を持つ一学年上の先輩に絶賛片思い中で、気分屋なりに全力でアプローチしていた時のことだ。
　しつこく付きまとう自分に対し「君がなに考えてるのか僕にはわからないけど、はっきり言って迷惑だ。頼むから、これ以上付きまとわないでくれ」と冷たい拒絶を繰り出した人に、「だったら一緒に珊瑚の海いこーよ。オレが育った場所でも見れば、少しはオレのこともわかんじゃない？」と、その場の思い付きで言ったのが最初だった。
　なお、フロイドは思い付きを即実行するタイプのウツボなので、そのまま身長の割に軽い体を担ぎ上げ鏡の間に向かおうとした。だが、水中呼吸薬が必要だと途中で気付き、貰いに向かった先――アズールに鉄拳制裁で阻止されたのは、今となっては良い思い出と言えなくもないかもしれない。

『お気に召したら幸いです』「ね〜、ちょっと付き合ってよ」
「ヒッ！え、拙者？」
「他に誰がいるの〜」
魔法史の授業中、隣どおしに座ったイデアのパーカーの袖をクイクイと引き、フロイドがぼやく。
「えっと今日は」
「何も予定ないでしょ？ちゃんとアズールとクリオネちゃんに確認したし」
「外堀を埋めてらっしゃる！」
「そこ！私語は慎むように！」
口もとを片手で抑え、オロオロとしたイデアにトレインが叱責すると、フロイドはケタケタと笑って視線をノートに落とした。
授業は話半分に聞き、手もとの落書きを仕上げていく。そんな彼をイデアが横目で睨むも、どこ吹く風とばかりにご機嫌そうな様子に、イデアも肩の力を抜いて、授業内容から出題されるであろう時代のレポートをせっせと内職し始めた。

忘却の寄る辺に紡ぐ糸、あるいは温もりと匂いの彼方で咲く願い　イデアは自室のベッドに座りながら、少しばかり困っていた。困惑の原因は、彼の腰に両腕でしがみついているウツボの人魚だ。恋人の薄い腹に顔を押し当てたまま、フロイドはかれこれ一時間近くじっと動かない。その姿はいつぞや動画サイトで見た、海底の岩陰に潜むウツボそのものだ。仕方なくターコイズブルーの髪を撫でるイデアの下半身は、百九十を超える長躯の重みで僅かに痺れ始めていた。
　新学期の開始を翌々日に控えたこの日。本来ならばウィンターホリデー最終日に戻ってくる予定だったイデアが既にNRCにいるのは、少しでも早く帰って来るよう頼まれたからだ。頼んできたのは目の前のウツボではなく、その幼馴染みのタコの人魚である。曰く、彼の腹心である双子ウツボの片割れが心身に重篤な不調をきたしている、とのことで。オクタヴィネル寮長らしからぬ対価の大盤振る舞いに釣られた訳ではないが、要請に応じて一日早く帰ってきたイデアは、部屋に入るなりタックルしてきた年下の恋人を以来ずっと腰にぶら下げている。