まるで痛みを反芻するかのように、アベンチュリンは手元の端末からメッセージアプリを開き、履歴から彼の名前を選択した。すると数日前に止まった会話が表示され、決別するまでに至る淡白な言葉を眺めながら幾度目かのため息を吐いた。
　具体的に大きな出来事があったわけではない。ただ、お互いに多忙な身で生じてしまったズレが、ボタンを掛け違えたかのように徐々に大きな溝となって二人を寸断してしまった。本当に、ただそれだけのことだったのだ。
　苛烈な愛情も時間が経てば穏やかな波となり、やがて当たり前になっていく。空気のような存在になっていったとしても、多少の気遣いや触れ合い、わがまま――そういったものを通して保持されるはずの関係は、二人ともがそれを怠ったがために破綻したのだ。

　ふと、彼の顔を何日見ていないのだろうと思ってしまった。
　メッセージはたまにやり取りをしているけれど、実際に会ったのはいつだっただろうか。記憶を手繰り寄せて考えてみたけれど、考えれば考えるほど彼の顔が遠ざかっていく。
　あれ？　本当に最後に会ったのは――いつだった？
　思い立って端末を手に取ると、レイシオとのメッセージ画面を開く。生存確認程度のそれは色気など感じられないけれど、男同士のやり取りは所詮こんなものである。思ってもいないことを散々吐いてきたアベンチュリンとて、さすがに思ったままの素直な言葉を書くには気が引けた。
『今日、通話できるかい？　久々に声が聞きたい』
　文章だけでは照れが出て、それをごまかすようにスタンプを一つ添えた。別に返事がどうであれ、彼が元気であればいいと割り切って端末のバックライトを落としたのだった。

　日中の茹だるような暑さから一転、ちょうど帰宅時間に驟雨となった外をカンパニーの窓から眺める。その日は傘を携帯しておらず、仕方なく落ち着くまで仕事をして暇を潰すというワーカホリックな一日を終え、ようやく玄関のドアを開けたアベンチュリンは違和感を覚えた。
「あれ？　蒸し暑い？」
　そんなアベンチュリンの声を聞いたお菓子たちが駆け寄ってきたかと思うと、一斉にアベンチュリンに対してむにゃむにゃと必死にアピールをしてくる。三匹ともその表情はどことなく疲れていて、この状況証拠とも合致していた。
「……あっ、エアコン止まっちゃったのかい？　ごめんよ、何か冷やすものを――」
　鞄を玄関に置き去りにしてお菓子たち共にキッチンへと向かったアベンチュリンは、冷凍庫にやたらと溜まっていた保冷剤をかき集めてタオルに包み、それをリビングの床へと置いた。

　終業後に確認したプライベート用の端末には、元気よく「酔っ払ってるからよろしくね」などと浮かれたメッセージと本人のスタンプが届いていた。差出人は言わずもがな、今日は確か調整で会社都合の休暇になっていると言っていたはずだ。
　なぜその貴重な休みを他人の家で過ごしているのかは些か不明だが、酔っているという自己申告から察するに、人の家のワインラックから何かをくすねているのだろう。
「バカめ……」
　思わず口を突いて出た悪口は近くにいたカンパニーの社員に聞かれてしまっていたようだが、いつも似たようなことを言っているせいで、苦笑いを向けられただけで終わってしまった。
　
　***
　
　リビングに行こうものなら絡まれると察したレイシオは、自宅の玄関を抜けてすぐ浴室へと足を向けた。まずは絡まれる前に入浴を済ませ、へべれけになっているアベンチュリンをベッドへと放り投げてから、その後ゆったりと読書でもしながら過ごそうという算段だ。

　昼間に「会えるかな？」などとメッセージが来ていたのを見て、その時は分からないとだけ返していた。だが、やはり気に掛かったので渡されている合鍵を使ってアベンチュリンの家へ向かうと、案の定玄関から伸びる廊下の上で行き倒れている男がいる。
「……おい」
「あは、レイシオ！ 来てくれたんだね」
　辛うじて靴を脱いでいる彼は、ずりずりと衣擦れの音を鳴らしながら寝返りを打つと、へらりと笑ってレイシオの方に視線を向けた。その顔には疲労を中心に隠しきれない影が落ちていて、外面の良い彼でも限界を迎えていたことが窺い知れる。
「そんなことだろうと思っていた。ここにお菓子たちもいるのはどういう了見だ？」
「ん〜、僕が力尽きてたら寄ってきてくれたんだ」

　何度かレイシオの家に来てから気づいたそれは、リビングとは別の部屋でひっそりと窓の近くに佇んでいる。しかも、扱いやすい電子のものではなく調律師によるメンテナンスが必要なタイプで、よくよく見れば埃は被っていないようだ。
「……ピアノ」
　アベンチュリンがぽつりと言葉に出せば、レイシオがそれを一瞥して「ああ」と返事をした。そこにあるのが当たり前なのだろう、特に動揺した様子もない。むしろ、物珍しそうに色々聞きたくなっているのはアベンチュリンの方だ。
「あれ、弾けるのかい？」
「幼少期の頃に数年ほど。まぁ、楽譜が読めれば独学で十分だ」
「ふぅん。なんでもできるんだね」
　パチンとピアノのある部屋の電気をつければ、艶のある黒が美しく光を反射している。それはコンサートホールなどで見かけるものではなく、家に置かれるようなアップライトピアノだ。

　年甲斐もなく緊張しながら口に出した想いは、アベンチュリンの予想とは反してうっかり捨てずに済んでしまった。レイシオからは「同じように応えられるかは分からないが」と前置きはあったものの、それでも優しく握られた手に涙が出そうになったのは秘密だ。
　それから数ヶ月が過ぎ、それらしい触れ合いを一通り二人で経験して、髪も格好もぐちゃぐちゃのままベッドシーツと陽光に包まれて目覚めた朝が今である。
「……」
「……起きたようだな。おはよう」
　アベンチュリンがゆっくりと目を開くと、衣擦れの音と共に額に一つキスを落とされる。ワンテンポ遅れてから心臓がどきどきと跳ね出して、寝ぼけていた意識が急に覚醒した。だが、そんなアベンチュリンの動揺など知らないレイシオは、甘ったるい表情のままで彼の寝起きを見守っている。

　冷房の効いた飲食店を出ると、レイシオは湿度の高いぬるい外気に包まれて思わず眉を寄せた。すぐ隣からも「暑いね」と笑う声が聞こえ、眉間に皺が寄っていることを指摘される。
「せっかく整ってる顔が台無しだよ、レイシオ」
「そんなことを言うのは君ぐらいだがな」
　それは君が石膏で隠しちゃうからだろ？とくすくす笑いながら歩く姿は、普段の彼がいる苛烈なポジションを感じさせない程度には朗らかで隙のあるものだった。
「うーん、暑いのは苦手かい？」
「暑さというよりは湿度だな。本も髪も具合が悪くなる」
「あはは、確かに毛先は踊ってるけど」
　かわいいと思うけどなぁ、と目尻を下げながら見上げてくる姿に、まるで口説かれているような気持ちになる。ただのビジネスパートナーに感じ取るものではないのかもしれないが、もしかすると彼の氏族特有の美しさがそうさせるのかもしれない。

　冷房の効いた飲食店を出ると、レイシオは湿度の高いぬるい外気に包まれて思わず眉を寄せた。すぐ隣からも「暑いね」と笑う声が聞こえ、眉間に皺が寄っていることを指摘される。
「せっかく整ってる顔が台無しだよ、レイシオ」
「そんなことを言うのは君ぐらいだがな」
　それは君が石膏で隠しちゃうからだろ？とくすくす笑いながら歩く姿は、普段の彼がいる苛烈なポジションを感じさせない程度には朗らかで隙のあるものだった。
「うーん、暑いのは苦手かい？」
「暑さというよりは湿度だな。本も髪も具合が悪くなる」
「あはは、確かに毛先は踊ってるけど」
　かわいいと思うけどなぁ、と目尻を下げながら見上げてくる姿に、まるで口説かれているような気持ちになる。ただのビジネスパートナーに感じ取るものではないのかもしれないが、もしかすると彼の氏族特有の美しさがそうさせるのかもしれない。

　帰った自宅の玄関に自分よりも少し大きい靴がすこし乱れて置いてあるのを見た時、いつになっても慣れることなく、言い得ぬ喜びのようなものを感じてしまう。
　
　***
　
　夕飯時にしては遅く、真夜中にしては少し早いくらいの時間にようやく玄関のドアを開けたアベンチュリンは、想定外の来訪者に驚きながらも心を弾ませた。よくよく見ればリビングの方には明かりが点っており、鍵を預けている相手がそこにいることを示している。
「ただいま、来てたんだ」
　ね、と言い切る前にアベンチュリンの視界に飛び込んできたのは、荷物を床に置いたままソファの上で眠りこけているレイシオの姿だった。それだけではなく三つの創造物ーーケーキたちも寄り添うようにして一緒に寝ており、一人と三匹が身を寄せ合っている姿はかなり可愛らしい見た目になっていた。

　暇つぶしにコーヒーでも淹れるかと立ち上がったところで、玄関の方から物音が響いた。この家の鍵を渡しているのは、自分の他に心当たりのある人はひとりだけだ。
　互いに忙しい身であることを理由に、会う時間を捻出する手間を無くすという強引な手段として同居を選んだけれど、それなりに愉快な生活ができているので今のところは順調だ。　
「レイシオー？ おかえりー！」
　出迎えずともそのうち歩いてくるだろうと適当に大声をあげれば、なんだかドスドスと荒々しい足音が近づいてくる。　
　すると、リビングに続くドアを開けながら「くだらん」と吐き捨てたレイシオが入ってくる。が、しかし、その足取りはふらふらしていてなんだか怪しい。どうしたんだい？と聞く前に見てしまった顔は疲労を三度塗りしたような酷い形相で、思わず「うわぁ」と声が漏れてしまった。