冬が好きだ。ピリと冷えた空気のおかげで、普段は感じない男の熱がしっかりと伝わってくるから。ルーサーの、本をめくる音だけが心地よく耳をくすぐる静寂の中、私たちは肩を寄せて体温を分け合っていた。ベッドフレームに背中をあずけて、一枚の毛布に包まっている。少し粗くてざらついた感触のそれはあまり好みではなかったけれど、こうして彼の肩に頭をくっつけていれば気にならなかった。すっかり装飾品を取り払ったルーサーの指が、紙の上を滑る様子をうっとり眺める。この二人きりの特別な時間を、私はクリスマスの朝よりもずっと大事に思っていた。毎年楽しみに準備している彼には悪いけれど。「もう眠るかい？」私の頭が何度も肩を滑り落ちるのに気付いたルーサーが、紙の上の文字を追っていた目をこちらに向ける。久しぶりに視線が合ったのが嬉しくて、体ごと向き直ってぎゅっと抱きついた。私は二の腕に顔をうずめたまま首を振って、眠らない意思を表明する。「困った、どうしたら眠る気になるのかな。……教えてくれる？」少し体勢を変えたルーサーの体重でベッドが小さく音を立てた。手のひらが頬をなぞって、金属の冷たさを忘れた指が、髪を梳くようにして首の後ろを滑る。くすぐったさに身をよじりながら、厚い体に抱きついていた腕を首へと回すと、彼の体が自然とこちらに寄り添ってきた。そっと頬の辺りで囁くと「仰せのままに」と瞼にキスが落ちてくる。そのまま額、頬、鼻先と次々振ってくるキスにくすくす喜んでいるうちに、私たちはすっかりベッドにもつれ込んでいた。私を見下ろす四つの瞳が、静かに問いかけている。「おやすみのキスはまだ必要かな？」答えの代わりに、私は彼の少しかさついて仄かにぬくい首筋に口づけた。

読書の秋だからというわけではないけれど、なんとなく手を出した少女漫画が面白くて、ついついこんな時間まで読みふけってしまった。気が付けば時計の針が深夜を指している。いつもならとっくにベットに入っている時間だ。リビングを後にした私は、寝室までの道すがら、何度もあくびを噛み殺していた。滲む涙を服の袖に吸わせながら、半ば眠った状態の頭で階段を昇る。最後の段に足をかけたとき、急に視界に飛び込んできた黒い人影に驚いて、大きく後ろへと体が傾いた。着地点を失った足が空をかき、体が投げ出される。一瞬、全てのものがスローモーションになって、階段の先で焦った表情のニェンがこちらに手を伸ばしているのが見えた。咄嗟に出した腕が掴まれ、熱くて弾力のある体に強く抱きしめられる。何度か衝撃が走ったあと、うつぶせになる形でやっと止まった。最後に顔を強く打ち付けたようで、唇に裂けるような痛みが走る。じんじんと熱を持つ感覚に悶えながら目を開けると、鼻先が触れあいそうなほどの距離でニェンと目が合い、呼吸が止まる。慌ててのけ反った私の腰に腕が回り、ぐっと引き寄せられる。ニェンは血で赤く濡れた唇をにやりと歪ませ、私の唇を親指でじっくりなぞった。「傷物にした責任、もちろんとってくれるんだよなあ？」……これ、さっき少女漫画で読んだやつだな？