アルベドが、雪山に篭ったまま下山してこない。そんな話を聞いたのは、数日前のことだった。
　それはいつもの事じゃないのか。そう思いはしたが、普段とは違っているのだと、彼の弟子たちは口々に言う。

　なんでもアルベドは、弟子二人に目もくれず、相槌すら打たずに実験に熱中しており、食事すら摂っているか怪しい……とのことで。なるほど、それはちょっと大変だ……と思うと同時。俺にはひとつ、ある「心当たり」があった。

　その予想を確かめるべく、俺は単身、雪山にあるアルベドの拠点へと訪れていた。

「アルベド。久しぶり」
　こちらに背を向けて、合成台の前に立っている人影に声をかける。ぴくりと彼の頭がわずかに動いて反応する。次に、白いコートが翻り、彼がこちらへと振り向いた。

水月　暑い。

　あまりに陳腐な響きだが、どうしようもなく暑すぎる。

　夕方ごろはまだ涼しかったのに、夜になってから一気に暑くなるなんて。星を見上げながら、深くため息をつく。自分の吐く息ですら熱苦しく感じてしまうのだから、もう相当だ。
　文句を言っている暇があったら、さっさと塵歌壺にでも引きこもったほうがいい……というのも確かだが。俺……いや。俺たちは今、そんな逃げには走れないような状況にいる。


「……うーん。何も居ないね……」
　小さく唸りながら、低めの丘の上から森の中を見渡す背中。暑さのせいで頭の回らない俺と違って、アルベドはいつも通り、冷静なままで周辺地域の調査にあたっていた。

「不審な光源なんて……酔っ払いの見間違いだよ、絶対」

飼い殺し　物音で目が覚めた。時計を確認すると、まだ深夜と言える時間だ。……扉を隔てた隣室から、がさごそと何かを漁るような音がする。ふと隣を見れば、彼の姿がない。
「……」
　寝ぼけ眼のままベッドから降り、部屋の扉へと向かった。そうっとドアを開けて、どうしたのかと覗き込むと……彼の背が見えた。

　ちょうどシンク下の収納を開き、そこからフライパンを取り出したところだったようだ。かまどの上にそれを置いて、油を引き、火をつける。それから保冷庫の方へと向かい、中から卵をひとつ取り出した。……そこで、ボクと目があった。

「……起こしてしまったかい？」
　彼の手が二個目の卵を手に取って、保冷庫の蓋が閉じられる。ボクは何も言わずに首を振って、彼の方へ歩み寄っていく。

お湯飲み３号　トリックフラワーという生物は、ここまで面倒を見てやらなければならない生き物だっただろうか。自宅へと帰り着いたボクの目の前に広がる光景は、そんな疑問を抱くほどに奇妙なものだった。

「……何をしているんだい」
「ああ、おかえり。今日は早かったんだね」
　いつものように出迎えてくれた彼は、ボクの姿を見るなりそう言った。……それから。彼の腕に抱え込まれている、ボクたちとよく似た姿の「それ」も、こちらへと視線を向けてくる。
「お風呂に入れようと思って。ご覧の通り、泥だらけでね……」
　……ここに来るまでの道や廊下に点々と続いていた足跡を思い出す。あの泥は、これが歩いた跡だったのだろう。
「……」
　ボクとよく似た瞳が、じっとボクの顔を見つめている。だがその視線から感じ取れる感情はほとんどない。これはあくまで、元素と竜血によって変異した植物型の魔物だ。変異トリックフラワー……ボクたちはこれを、あくまで仮称ではあるが、マジックフラワー、あるいは「３号」と呼んでいる。

カニ飼い２号さん　――浅く水の張られた桶の中、黄色い生き物が水を噴き上げている。

「これは」
「カニだよ」

　かがみ込んで桶の中を覗き込むボクの隣で、彼が言った。見れば分かる、これはカニだ。いわゆる黄金ガニと呼ばれている、黄色い甲羅を持つ甲殻類。調理するととても美味しく、このカニと同じ名前の料理もある。カニが先か、料理が先か……というのはさておいて。

「美味しそうだね」
「……あげないよ」
　彼はそう言うと、カニの入った桶を守るようにして自分の方へと引き寄せる。まるで子供のような仕草だった。
「生き物を飼ったことがなかったから、飼ってみようと思って」
　言われてみれば、桶はかなり深いものが選ばれているし、砂も敷かれている。潮の香りはしないから、淡水で生活しているものを捕獲してきたのだろう。カニはボクたちの視線なんて気にする様子もなく、水の中でハサミを動かして、身じろぎをしている。

そこら辺に生えている草にでもなりたい　彼の腹の中は、暖かいというよりも生温いと表現するに相応しい。滲む竜血はいまだに地面を湿らせ、その生命力をもって、深紅色の植物たちを育て続けている。

　自分もこれら植物のように……ただそこにあるだけで、「正しい姿だ」と認められるような生き物だったらよかった。
　物言わず、吹き荒ぶ風によって体を揺らし、寒さに耐え、種を保存するためだけに生きる。この先に更なる繁栄が待っていると信じ、根を下ろしたままでいられたなら。それならきっと……真実になんて、気付かなかっただろう。

　自分は、どこまでいっても「失敗作」だ。

　叩きつけられてしまった現実を前に、こうして膝を抱え、植物になりたいなんて空想して。それすらきっと、ボクが「なりそこない」である証だ。

実りなどない　空とアルベドは強い絆で結ばれ、恋人という関係になった。彼らは順当に関係を進めていき、残すはとうとうセックスだけ。
　そんな時、アルベドはこんな事を言ったらしい。

「キミと、性的な行為をしたくない」
　――と。


　拗ねたような、今にも泣き出しそうな顔で語る空の姿は、どうにも哀れっぽくかわいそうに見えた。床に座り込み、壁に背中を預けた彼の顔は、どうにもやつれて見える。
「ボクは嫌だ、って言うんだ。どうしてもって言っても、だめだ、って」
　視線はずっと自分のつま先だ。抱え込んだ膝をぐっと腕で寄せるようにして、彼は俯いてしまった。

「……それで、彼がボクを「推薦」したのか」

　頷く旅人を見て、ボクは思わず深いため息をついてしまった。

無題「狐だ」
　小さな声に反応して、スケッチブックに向けていた顔を上げ、振り向く。

　ボクと同じつくりをした顔は、真っ直ぐと視線を正面へと向けて、近くの茂みを見つめている様子だった。ややキョトンとしたような表情で、感情の揺らぎを読み取りにくい瞳がそこにある。

　何かを言いたげな顔をして、けれど何も言わず。彼はそのままゆっくりと立ち上がると、茂みのほうに近付いていった。
　ざくざくと雪を踏み締める音と共に、真っ白な景色の中へ溶け込んでいく後ろ姿。
　思わずそれに手を伸ばし、「待って」と声を掛けようとしたところで……彼が一歩、深く踏み込んだ。

「あ……」
　一瞬のことだ。茂みの中に消える彼の姿。すぐにギャ、と甲高い鳴き声が聞こえ、続いてパキパキという枝葉を踏む音が聞こえる。

ずるい「キミのものになりたいな」

　俺の胸に頬を擦り寄せながら、彼が呟いたのは、そんな小さな告白だった。



　アルベドの部屋を訪れて最初に目に入ったのは、椅子に座ってくつろいでいる少年の姿。にこやかに「やあ」と声をかけてくる彼の手には、湯気の立つマグカップが握られていた。

　……その中身を見て俺はすぐ、彼が〝アルベド〟ではないことに気が付いた。
　ミルクの量がいつもと違う。取っ手にかかる指のニュアンスも異なっていた。飲み干したマグをテーブルに置く仕草だって……。
　これは、アルベドではない。


　……詳細は省略するけれど、アルベドは今、ふたり居る。片方は俺のよく知るアルベド。そしてもう片方は、アルベドへ成り代わろうとして失敗した、彼そっくりの偽者。

識　思えばボクは、他人を羨むことなど、久しくしていなかった気がする。

　とはいえ、これは「個人に向けて」の話だ。種族として……師匠に造られたホムンクルスとしてのボクは、己の本質を理解した瞬間から、人間そのものに焦がれて生きてきた。
　人間としての生き方や考え方、彼らの感性、能力。ボクが求めたのはそんな、ごく一般的な人間としての能力だった。
　しかし結局、人間というものはボク自身とたいした違いなんてなくて。知れば知るほど……交流を続けていくにつれて、自分のことが分からなくなっていった。

　ボクは長らく、〝ボク〟という存在、アイデンティティを自分自身に見出すことができなかった。
　アルベドという名前、身体的な特徴、白亜の申し子という称号、自分の持っている知識……そして、この命そのもの。