「たくさん」「ひとりじめ」「照れ隠し」

「……甘い」
　パウステーションから下を見下ろしてズーマが呟く。視線の先には昨日恋人同士になったばかりの二人――チェイスとマーシャルが二人で笑い合っていた。ビークルを洗いながら話しているだけだけど、二人を囲む空気は側から見ても分かるほどに甘い。
「うまくいって良かったよね。マーシャルは本当に頑張ったであります」
「やっとくっついたねって感じだよ。どっちも奥手だから仕方ないけどね」
　苦笑いをしつつも二人に向ける視線は優しい。太陽の光を浴びて、少し色が淡くなった柔らかい瞳に目が離せなくなってしまった。ずっと眺めてしまっていたところ、ズーマが振り返ってきて視線が合う。
「そういえば僕ロッキーからチョコもらってない」

「たくさん」「ひとりじめ」「照れ隠し」

　2月14日のパウステーションには大量の荷物が届く。バレンタインということで沢山のチョコレートが配達されていた。机の上に並ぶ色とりどりの包みを見ていると、まだ開けていないのに甘い香りが漂ってくるような錯覚をしてしまう。
「今年もチェイス宛のが一番多いよなあ」
「モテモテだねえ」
「ラブルもズーマも沢山もらってるだろ。それに俺は外に出る機会が多くて顔を知られてるから送られてるだけで、別にモテてはないよ」
　沢山の贈り物を目の前に、照れる様子も得意げになる様子もなくさらりとチェイスは言い放つ。こういうスマートな部分も人々を惹きつけるのだろうと思う。だけど僕はなんだか気まずい気持ちに満たされて視線を逸らした。

「慌てて止めて」「うっかり」「笑い話」

僕は最近、少し複雑な思いを抱えている。
　怒っているとか機嫌が悪いとかではない。任務も楽しくこなしているし、海で遊ぶのも前と同じように好きだ。だけど遊んでいる時も、ご飯を食べている時も、なんだか急にモヤモヤとした気持ちに襲われて少し落ち込んでしまうことがある。原因は分かっていた。チェイスとスカイと遊びながら、芯から楽しそうに笑う同い年の彼――ラブルの姿を見ながらそっとため息をつく。
　ラブルは同い年だから僕と気が合うし、明るくて優しいいい子だと思う。彼と遊ぶのはとても楽しい。だけど彼が来てから「末っ子」のポジションは僕一人のものではなくなってしまった。末っ子で甘え上手なラブルは一番年上のチェイスとスカイには特に沢山甘えているように見えた。今もチェイスとスカイにスケートボードをしている姿を見せているが、ころころとはしゃぐ姿は同い年の自分から見ても可愛らしい。年上でしっかり者の二人からすればより可愛く思っているのだろう。現にラブルのことを見守る二人の視線は優しくて、ラブルを取り囲む空気は柔らかくて幸せに満ちていた。

「ピンと伸びた背筋」「努力」「眩しい」

　エアパトローラーに乗り込んでいく姿をスウィーティは面白くなさそうに見つめていた。結局ロイヤルストーンも、女王の座も手に入れられなかったことが不服なのだろう。そんなスウィーティに近づいてスカイはいつものように柔らかい笑顔を向けた。
「改めてお礼を言うわスウィーティ。今回は助けてくれてありがとう」
「わたくしはいずれ女王になる身なのですから、この国を救うのは当然ですわ」
　いつものように高飛車に返すスウィーティに苦笑いを向ける。その穏やかな眼差しはいつも自分たちに向けられるものと同じだった。悪態をつく相手にも「お姉さん」の顔を向ける姿は慈愛に満ちていて優しい。その笑顔を見ていると自分まで頬が綻ぶのをラブルは感じた。

「ピンと伸びた背筋」「努力」「眩しい」

「我が名はアーサー。この国の王である！」
　溌剌とした声が響く。背筋をまっすぐに伸ばし、よく通る声ではっきりと台詞を言う姿が眩しかった。やっぱり主役は彼にこそふさわしい。一歩下がったところで、マーシャルはチェイスの背中を見つめていた。
　アドベンチャーベイでの劇がもう一週間後に迫っていた。「アーサー王とパウの騎士」の主役を務めるチェイスは、いつも明るく自信に満ちた声で台詞を放っていた。目立つし台詞も多いし難しいに違いない。だけどそんなことを微塵も感じさせずに自分の役割をこなしていく姿はとても頼もしいとマーシャルは思った。
「チェイスすごいねえ。主役なんて緊張しない？」

「慌てて止めて」「うっかり」「笑い話」

　アドベンチャーベイにも本格的な冬が来た。雪で街は白く彩られ、空気は刺すほどに冷たい。毎年メンバー皆が楽しみにしているスケート場もオープンして、今日はみんなで遊びにきていた。場が賑わっているのを見ると、寒い中でもなんだか心が暖かくなる。
「ワイ華麗なターンも決めれるで！」
「私もできるわよ。ほら見て！」
　ラブルとスカイは軽やかに氷の上を滑っている。それを見ているズーマとロッキーも楽しそうだった。マーシャルが自分も、と言って氷の上でターンしようとする。この流れはいつものやつだ。大体こういう会話の後はマーシャルは転ぶ。止めないといけない。そう思って声をかけた。
「マーシャル、危ないぜ」

「練習」「ずるい言い方」「誰にも」

「君は本当に頼りになるね」
　任務の後、笑顔と共に向けられる言葉。その言葉をエネルギーに難しい任務にも挑戦し続けられた。諦めそうになった時も、ケントの言葉を思い出すと振り絞って頑張ることができる。ケントからの期待に120%で応えるから、「一番君が頼りになる」と彼に言われたかった。でもケントは俺たちのことをいつだって平等に愛してくれようとしている。それだけで足りなくて、もっと深くを求めてしまうのは俺のエゴだと思う。心に時々芽生える欲を必死で摘み取ってきた。大きく育つと、自分ではコントロールできなくてケントにも仲間にも迷惑をかけそうだったから。だけど、最近はどんどん気持ちが大きくなってきて抑えるのが難しくなってきている気がする。

「レンズ越しに」「カメラ」「照れ笑い」

　太陽に照りつけられて額に汗が滲む。水面からの反射光も瞳を貫くほどに強くて思わず目を瞑った。夏の海は心地良いけど、水が嫌いな恋人はそうではないようで浜辺で一人佇んでいた。手を振ると振り返してくれるのが嬉しくて自然に口元が綻ぶ。潮風の匂いとぬるい空気はいつもサーフィンをする時と同じ。でも愛しい恋人が視界に入るだけで、心が浮き立っていつもより順調に波に乗れた。
　メンバーみんなとよく遊びにきている海だけど、今日は二人きりで過ごしていた。付き合って1ヶ月になり、友達の距離感から少しずつ抜け出してこれた気がする。付き合いたての時は二人で出かけても緊張から会話が詰まってしまうことも多かった。だけど最近はスムーズに会話を紡げるようになってきたし、この間は手を繋ぐこともできた。「友達」の関係性を破って、二人で恋人としての関係を作り出していく。二人でゆったりと過ごせる時間がとても幸せで、デートの最後はいつも名残惜しかった。

　葉は色とりどりに彩られ、アドベンチャーベイを鮮やかに飾りつけている。頬をくすぐる風も幾分か冷たくなったが、陽射しと合わさると心地が良い。僕はこの季節が好きだけど、隣にいる彼はマリンスポーツの時期が終わってしまって少し寂しそうだった。それでも少し冷えた空気の中、手を繋ぐとお互いの体温が染み込んできて心地いい。躊躇なくくっつけるようになるのは寒い季節の醍醐味だと思う。本人に言うのは恥ずかしいけど、手を繋いで他愛もないことを話しながら秋の道を歩く時間が、僕はとても好きだった。
　ズーマと二人で紅葉を見にいって、ついでに買い物でもしようかという話になった。パウステーションを出てしばらく歩いたところでチェイスとマーシャルに会ったのだ。話を聞くと二人も同じようなデートプランを考えていたらしく、それならと四人で紅葉を見に出かけることになった。いわゆるダブルデートというもので、少し気恥ずかしいけどなんだか楽しくて心が浮き立つ。二人が付き合いはじめたと聞いたのは最近のことだった。あまり表立って距離が近くなったような様子はないけど、ふとした瞬間相手に向ける視線とか声色が幾分か甘さを孕んだ気がする。付き合いはじめの二人に混ざるのはお邪魔ではないか、とも思ったが、チェイスもマーシャルも特に気にした様子はない。マーシャルが昨夜ラブルと観ていたミラクルアポロの話をして、チェイスはそれに相槌を打ちながら聞いている。付き合う前と変わらないように見えるけど、お互いを見る視線は優しくて以前よりも柔らかい。幸せなんだということが伝わってきて僕の心もなんだか暖かくなる。でも二人に心和ませていたのもつかの間、ふと指先に熱を感じたかと思うと、そのまま強い力で握られた。いわゆる恋人繋ぎの形でズーマが手を絡ませてくる。近すぎる距離に顔に熱が集まる心地がした。