癖　□

　人混みのなかで、ふいに視界がにじんだ。
　疲労というよりは、おそらくこの暑さのせいだろう。
　じっとりとまとわりつく空気に呼吸さえ重たくなり、額に滲む汗を拭うことさえ億劫に思える。

　暑さに関しては、いつまでたっても好きにはなれなかった。ファーガスで過ごした日々から、もうずいぶんと時が経つ。あの厳しい冬を越えてきたファーガスの記憶が、肌の奥に残っているのだろうか。今は穏やかで温暖な土地に身を置き、季節の移ろいもやわらかく感じるようになったというのに、こと暑さだけは、昔と変わらず身体に馴染まない。むしろ、記憶にある冷たい風や雪の匂いが、恋しくなることさえある。けれど、そんな苦手な暑さのなかでも、こうして隣に彼がいてくれるだけで、心は静かに落ち着いていくから不思議だ。

氷菓のひととき　今年の夏は、フェルディアといえど、いつになく厳しかった。
　高緯度の冷たい地と侮るなかれ。重厚な石造りの城は昼を越える頃には熱を帯び、風の通りにくい内郭では、ひそやかに、しかし確かに蒸すような熱気が滲み出していた。

――そんなある日の午後。

　教会での務めを終えたベレトは、静かに息をついてからディミトリの執務室へと足を向けた。
その歩みは急いているようでありながらも、どこか柔らかな余裕も漂わせている。

「……ディミトリ、いるか？」

　軽く扉を叩いて開けると、目に入ったのは、書類の山の傍らに、所在なげに座るこの国の王の姿だった。ディミトリは椅子の背にもたれかかり、額に浮かぶ汗も拭おうとせず、ただ黙って、ぼんやりと天井を仰いでいた。

赤ずきんレトと金色の狼さん「いいか。途中でどんな奴にあっても無視しろ。それでもしつこかったら叩き切ってやれ」
　そう言って父、ジェラルトは、短剣を手渡し、レトの肩をがっしりと掴んだ。
「わかった。安心しろジェラルト。この任務、必ず全うする」
　レトは真顔で頷くと、ジェラルトが夜なべして作った“クマさんアップリケ”付きの赤い頭巾をすっぽりとかぶった。
　見た目はちょっとかわいらしすぎるかもしれないが、本人にとっては重要な装備である。なによりも魔除けの刺繍（？）と、ジェラルトの愛情が詰まった防具。こんなにも頼もしい装備は他にはない。
「ではいってくる」
　レトはそういうと、颯爽と家から出立した。

　彼女──いや、彼──赤ずきんレトは、病床に伏すレアの家を目指して、森の奥深くへと足を踏み入れた。深い緑に包まれた森は、静かで美しかった。だが、ただの風景だと油断すれば、命を落とす。それがこの森の流儀である。

或日　扉が軽く叩かれ、低く整った声が届く。

「猊下、そろそろ参りましょうか」

　ベレトは小さく瞬きをして、話し相手であるディミトリから視線を外し、扉越しに顔を覗かせたセテスに頷いた。

「ああ、もうそんな時間か」

「ええ、割と時間が押してます」

　返された声にはわずかばかり焦りの色が浮かんでいたが、セテスのいつもの律儀さと、それでも最後までこちらの時間を尊重して待ってくれている優しさを感じて、ベレトはわずかに微笑を浮かべた。
　楽しい時間ほど、過ぎるのは早い。そんなあたりまえの事実に、胸の奥で名残惜しさが滲む。

「すまない。今日のところはこのあたりで。…また、帰る前に立ち寄るよ。無理のない程度に執務をするんだぞ、ディミトリ」

夏至南風　大修道院の貴賓室の窓から、夏の光がそっと差し込んでいた。白いカーテンがかすかに揺れ、東方より取り寄せられたという風鐸がひとつ、涼しげに鳴る。音で涼を感じるなどという感覚を持つという東方の人々を、ディミトリはいつも不思議に思っていた。

「……相変わらず暑いな、こちらは」

　入ってくるなり、ディミトリは額の汗を拭いながら言った。
　フェルディアを出てから、もう何日か。
　その道程の長さと南部の暑さが重なって、旅装の彼はどこかくたびれて見えた。普段はきちんと整えている身なりも、今日は上着の胸元をゆるめ、ため息をひとつ落とす。
　ディミトリは、額に滲んだ汗を拭おうともせず、それ以上何も言わずに長椅子に腰を下ろした。