「ギィヤァァァァァァァ！！！」
　「うわっ、どうしたんだ急に。」
　「やだっ！何この音！？」
　「音？音がどうしたんだ？」
　「やばいやばいやばい！！近づいてくるんだけど！？」
　「本当にどうしたんだ善逸！！」
　「どうかしましたか！」
　「諸悪の根源！！諸悪の根源来ちゃったよ！！」
　「「え？」」
　「いやほんと何その音！？ていうかアンタ誰！？何その服ぅ！？」
　「あ、あの……大丈夫ですか？」
　「多分大丈夫ですよ。善逸はいつもこうなんで！気にしないでください。」
　「なんで炭治郎はそんな何もない風なの！？こんなやばい音させてるのに！？炭治郎だったら匂いでそういうの分かるでしょうが！！」
　「でもこの人からは優しい匂いしかしないぞ。」

　「お前諦めたりしねェの？」
　「何をだ。」
　「シンラ。」
　「……」
　「アイツ、新門大隊長が好きなんだろ。」
　「そうだな。」
　「辛くねェのか。」
　「だからといって諦める理由にはならない。」
　「……お前マジで諦め悪いよなぁ。」
　「当たり前だ。じゃなきゃ追いかけてこねェよ。」
　「何年？」
　「10年。」
　「えっ、10年ってことは13の時からシンラのことが好きなのか！？」
　「ああ。一目惚れだからな。」
　「すげェな……」
　「騎士王だからな。騎士王は一途なんだ。……もうアイツ以外を愛すことなんて出来ない。」
　「……」
　「アイツが紅丸と結ばれようが俺はアイツを愛し続けるぞ。」
　「……純愛だな。」
　「おう。」
　「シンラには悪いけど俺はアーサーを応援するよ。」

　知らなかった。世界はこんなにも彩りに満ちていたのか。アイツと出会ってから自分の中の常識が変わった。自分しかいないと思っていた情熱の持ち主を見つけた。自分の隣に立ってくれるヤツを見つけた。それだけでここまで変わるとは思ってもいなかった。

　「シンラ、」
　「なんだよ。」
　「シンラ、」
　「何。」
　「シンラ、」
　「だからなんだよッ！」
　「別に。呼んだだけだ。」

　打ったら返ってくる言葉がある。打ったら響く言葉がある。小さな頃から求めていたものだった。

　「アーサー、」
　「なんだ。」
　「アーサー、」
　「どうした。」
　「アーサー、」
　「なんなんだお前。」
　「別に。呼んだだけだっての。」

　打ったら返ってくる言葉がある。打ったら響く言葉がある。それは救いにもなった。自分は誰かにとって、少なくとも相手にとっては必要な存在だと実感出来た。たまに行われる小さな小さな儀式。

　未開の土地。この世界の殆どがそう呼べるだろう。どこに、どんな生物がいて、どんな行動をするのか知らない事ばかりだ。アーサーはそこを冒険するのが大好きだ。それはどれだけ歳月が経っても変わらない。桜備が大統領になり、シンラが極隊長になっても変わらなかった。
　今日もまたシンラが知らない世界を知った。シンラが創った世界を知った。それは誰にでも出来るようで誰にも出来ない。今この瞬間を知っているのはアーサーだけだ。ここを離れて戻ってきた時にはもう違う瞬間に変わっている。月日とはそういうものだ。
　まだシンラが英雄隊の下っ端だった頃は二人で並んで色々な風景を見たものだ。だけど今のシンラは冒険に連れ出せる程、立場が低い訳でもなかった。極隊長という肩書きは重く、シンラを街に留まらせる枷となった。シンラ本人は枷だなんて思っていないだろう。ただ、アーサーが勝手にそう思っているだけなのだ。今までは二人で見てきた世界も、今は独りで見ることの方が多い。せっかくの美しさを分かち合えないのは勿体ない。

　事務室に入ると同時にドンッという衝撃を感じた。何事かと思い、前を見ると艶やかな黒髪が見えた。それだけで今アーサーに抱きついている人物が誰だか分かる。アーサーが見間違えるはずがない。
　「あ〜さ〜！」
　「……おい。」
　顔を真っ赤にしながら楽しそうにアーサーの名前を呼んだのはシンラだった。ニコニコと無邪気な笑みを浮かべている。面倒臭いことになった。アーサーは心の中でため息をつく。そして元凶であろうマキたちの方を向く。マキたちは冷や汗を垂らしながらアーサーとシンラを見つめている。
　「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」
　「未成年に酒を飲ますなよ。」
　「違うんです！ただちょっとチョコレートボンボンをあげただけで！！」

　「あれ、お前ネクタイ渡されてねェの？」
　「ああ。硬っ苦しいのは嫌だって言ったらなしにしてくれたぞ。」
　「あのなぁ……」
　「なんだ。」
　「……まぁいいならいっか。何でもねェよ。」
　「ふーん？」
　「ほら、お前もさっさと着替えて来い！」
　「お前もさっさと着替えろよ。」
　「わーってるっての。じゃ、また後でな。」
　「ああ。」



◇◇◇◇◇



　「……」
　「へー、割と似合ってんなお前。七五三にでもなるかと思ってたのに。」
　「はァ！？俺はもう17歳なんですけど！？誰が七五三になんかなるもんか！」
　「そんなことより俺はどうだ。」
　「お前？」
　「俺。」
　「……」
　「……」
　「……」
　「急に黙ってどうした。」
　「……まぁ？馬子にも衣装、なんじゃねェの？」

　「みてママーーー！」
　「ん？どうしたの？」
　「パパとおそろい！」
　「えっ」
　「えへへ、かっこいいでしょー！わたしもきしおう！」
　「ふッ、流石我が娘だな。だが騎士王の座を与えるにはまだ早いぞ。」
　「えー？」
　「いいか、騎士王になるためにはドラゴンを倒すんだ！」
　「わかったー！」
　「……」
　「シンラ？」
　「ママ？」
　「うちの子がかわいいっ……！！」
　「ほんと！」
　「おい、俺が結んでる時と反応が全然違うじゃねェか。」
　「いやだってアーサーはもうタマネギにしか見えないし……」
　「失敬な！俺は騎士王だぞ！」
　「だぞ！」
　「うちの子マジ天使！……えぇ……なんでこんなにかわいいの……？」
　「お前ほんと激甘だよな。」

恋知らぬ令嬢　っは、っは、っは、と犬のように発せられる荒い呼気。
　覆い被さるその逞しい肉体はミケランジェロの彫刻を思わせる。これが一人の女吸血鬼に与えられた食事が作り上げたのだと思うとなんだか感慨深いような、不思議な心地になってしまう。出会ったばかりの若さだけでなんとか保たれていた肌のハリやツヤも栄養バランスを考えた良質な食事によって磨き上げられ、健全な輝きを放っていた。職業柄あまり陽光に当たらないからか息を荒くして肌を真っ赤に染め上げていなければ、あんまりにも白くて本当に彫刻と勘違いして鑑賞してしまっただろうなと自画自賛を込めて眺めていたら、その獲物を狙う飢えた獣と目が合ってしまい、その瞳に射抜かれてしまった。