Champions Kissホロウ内の依頼を終えて帰還する中、ビリーは違和感を覚えた。
(さっきからモジュールの調子が変だな…イカれちまったか？)
その異変はホロウに入ってからから徐々に募っていた。

まぁ今の状況下では不要だし、いいか…と不調なモジュールをオフにする。
とはいえこれは早めに治しておきたいところ。

(修理費、あまりかからないといいんだけどな…)

隣に立つ恋人、ライトをチラリと視界に入れる。
ここを出たら謝らねぇとなぁ、と心の内で項垂れる。

「どうかしたんすかパイセン？」
視線に気が付いたライトに尋ねられる。
「あ、いや、なんでもねぇ」
そう返答するとライトは「ふぅん」とだけ呟き、視線を前に戻し裂け目へと歩いていく。

(なんか怒らせちまったか俺？)

憧憬を纏いしチャンピオン「あと少しだ、歩けるかライト？」
「平気、っす…」
ビリーに支えられながら歩を進めるライトは残された気力で意識を保つ。
重い足取りのライトに怪我らしきものは無いがサングラスのその下は蒼白となり、平気だと言ったものの精神はかなり追い詰められていた。

「楽にしとけ」
ビリーの部屋へ辿り着きベッドに座らせられたライトは、憧れの先輩の前で情けない姿を見せたことに萎縮する。

一週間前、カリュドーンの子に再び面倒事を持ち込もうとする輩がいることを突き止めた。
探りを入れ少々手間が掛かりそうだと踏んだライトは、気を使うことなく共闘できるビリーを助っ人に連れ出した。

拠点に突如現れた新旧チャンピオンによりその場は混沌化した。

会いに来ちゃったノックノックの通知音が鳴りスマホを見るとベンからのメッセージが入っていた。
内容を確認すると数日後の逢瀬の約束の取り付けだった。

「なぁ大将この日なんだが休みを貰っても大丈夫か？」

「ん？ああその日なら問題ないぜ！その前日なら難しかったかもだが」

近くにいたシーザーに伺えばそう返ってくる。前日に何かあるのだろうか？首を傾げるライトにシーザーが答える。

「バレンタインだよ、ルーシーはイベントがあるとか言って騒いでたし俺様もちょっと、その…買い物に行こうかなと……」

その言葉になるほど、と納得する。
バレンタイン、今まであまり興味がなかったため存在を忘れていた。
確かにバレンタインとなればシーザー好みの可愛いアイテムも増える。

ワン(僕が恋のキューピットって訳)治安局に用事がありルミナスクエアに出てきたベンは偶然見覚えのある人物を見かけた。
視線に気づいたのか相手もこちらを見るとぱちりと視線が合う。

「あ、白祇重工の…」

「ベンだ。ベン・ビガー」

「ベンさん、こんな場所で奇遇だな。俺はカリュドーンの子、ライトだ。」

かちゃりとサングラスを直しつつベンに向き合うと自己紹介をしてくれる。
お互いに顔は知っていても名前までは知らなかった。

「ライトさんか、よろしく」

「ああ、所でベンさん今時間は空いてるか？」

「今か？空いているが…」

何かあるのかと首を傾げるとライトはチラリと目線を移す。

「なら助けちゃくれないか」

ワン！と元気よく吠える犬を指さしベンにジェスチャーで来いと呼ぶ。

一度あることは二度あるノックノックを開きメッセージ履歴を確認する。
明日の夜、新エリー都に用があるから泊めてくれないか？と送ったメッセージに了承の返事を再度確認しライトはフ…と1人笑う。
あえて日付を書き送らなかったが明日は2月13日、つまりバレンタインデーの前日だ。
去年は自分の衝動を抑えられず後先考えず突撃した結果情けない姿を見せただけでなくベンに心配をかけてしまった。
去年の二の舞を起こす訳には行かない。

今年も当日は平日、ベンの性格上お願いすれば休んでくれるかもしれないがそんなわがままを言うのも気が引ける。
しかし仕事が終わるのを待てば去年の再来が起こる可能性もある。
ならば答えは簡単だ。朝に会ってしまえばいいのだ。

つまりは明日ベンの家に泊まり朝にバレンタインのプレゼントを渡せば当日に会えるし渡せるしベンの仕事も休むことなく普段通りにできるというわけだ。

君のこといっとう好きガタ、と音がしてライトの意識がゆっくりと浮上する。
重たい瞼を上げて辺りを見渡すと出かける支度をしていたらしいベンが目に入る。

「ライトさん？起こしてしまったか？」

もそりと上半身を起こしたライトに気づいたベンが慌てた様子でこちらに向かってくる。

「うるさくしてしまって申し訳ない、実はさっき連絡があって至急会社に行かなくちゃ行けなくなってしまったんだ」

今日は休みだから二人で一緒にゆっくりしようと昨日言っていたからか申し訳なさそうにそう言う。
ぺしょ、と垂れてる耳に手を伸ばす。

「仕事なんだろ？構わんさ、気をつけてな」

ぽふぽふと撫でてから離すとベンが名残惜しそうに目で追っていく。

「本当にすまない…この埋め合わせは必ずする」

にゃん。ライトとのデートの日、少し約束の時間に合わせるには早い時間だがまぁ待てばいいかとベンは家を後にした。

「ライトさんはいないのか…？」

待ち合わせ場所に近づくにつれ嗅ぎなれたライトの匂いに気づき歩く速度を速めて目的地に到着してみればライトの姿はなかった。
まだ待ち合わせ時間より30分ほど早いため居ないこと自体はおかしくない。ただ確かにライトの匂いがするのだ。
この付近にいるのは間違いない。
そう判断し、ベンは周囲を探索する。

と街中の隅、小さな公園のベンチに座っているライトが居た。

近づくと数匹の猫に囲まれ猫じゃらしを振っている。

その猫じゃらしに向かって1匹の猫が飛びかかるがすい、と器用に動かし猫じゃらしが逃げる。それを幾度と繰り返し頃合いを見て猫に捕まってやる。