流砂迷宮「も〜！やだぁブーツに砂が……あ、待って！……ねぇアルダシア。こんなところになんの用があるの？」

薄い空色の長い髪をふわりと揺らしながらサリアがアルダシアへ駆け寄る。

ここは中央ザナラーン、ブラックブッシュの北部にある洞窟のひとつ。中は上にも横にも穴が連なり至る所で流砂が渦巻いている。
日差しとともに降り注いでくる砂が髪にまとわりつき、サリアは忙しなく手で髪を梳く。

相変わらず騒がしい女だ。着いてこいと命じた覚えはないというのにこんな所まで着いてくる。それでいて砂がどう、蟻がどうなどとどうでもいい事で喚く。それなりに使える駒で無ければとうに斬り捨てている。

イラついた様子でアルダシアはサリアを睨む。まさか己でもこの地へ足を踏み入れる事になるとは思わなかった。柄にもなく精神がザワつくのを感じ砂を強く踏み付けた。

ざわめき生命力が形を成したような青々とした木々。生い茂る葉の隙間から落ちる陽がエーテライトを囲む池の水面をきらきらと照らしている。敷かれた石畳の半分は芝で隠れ、至る所で野花が咲き、背高く伸びる大樹で空は半分しか見えない。流石は森の都市――

「ここがグリダニアかぁ！」

初めて訪れる都市にテッドは思わず感嘆の声を上げ、つい大きく開いた口をハッと覆う。しまった、これじゃ余所者丸出しだ。

グリダニアは精霊が森の調和を守り、精霊の許しを得て作られた都市だ。角尊という特別な人達が神託を受け国是すら精霊の導きで行うらしい。
それ故に森や精霊との繋がりが薄い余所者に対して排他的な所があると移動中にウェドが教えてくれた。
勿論、精霊を怒らせなければそんな扱いをされる事も無く慌てる必要もないのだがウェドとは違い精霊というものを全く感じた事がなかったテッドはどう捉えていいのか未だ分からず妙に意識してしまっていた。

飛来キラキラと陽の光を反射する真っ白な世界。
ここ数日の吹雪が嘘のようにクルザス中央高地は穏やかな姿を見せてくれた。雪の結晶が宝石のように瞬くダイヤモンドダストが舞い、全ての音が消えてしまったような静けさに思わず窓の外を覗き込む。

すぅ、と息を吸い、静けさを案じながら控えめに呟く。

「すごい、やっと晴れたね」

窓を開けようとした手は触れた窓ガラスの冷たさに引っ込められる。

「ああ、綺麗だね テッド、君の調子はどう？」
「うん、もう大丈夫！ウェドのお陰だよ」
「良かった おいで、窓際は冷える」

迎え入れるように差し出された手を取るとするりと腰を引き寄せられ、翠色の瞳を隠す長く伸びた前髪の間から額に口付けられた。

「うん、もう熱は無さそうだ」

Precious Lights砂漠の夜風が冷たく身を切り裂いていく。
遠くに見える先程発ったばかりの忘れられたオアシスの灯りを振り返り、俺は目の前の寂れた小屋の扉を開いた──……


テッドの前に突然現れた、アルダシア・ガラムという男。
あの男が現れてから、テッドの様子が目に見えておかしくなった。
あんなに人懐こかった笑顔が陰を帯び、あからさまに俺といる時間を作らないようにしている。

アルダシアを初めて見た時、全身の毛が逆立つような嫌な予感が背筋を撫でていったのを思い出す。
人当たりの良さそうな雰囲気の裏にある邪悪。この俺がそれを見逃すものか。

いずれ起こるだろう全面衝突の気配を感じ、俺はアルダシアのことを調べ始めた。

だが予想通り、どれだけ調べてもほとんどこれといった情報が出てこない。どこにでもいる、『普通の中堅冒険者』。それが表向きの奴の「設定」なのだろう。俺が、『小さな交易船の若手航行士』だったように。

Shine of RainWood「すみません、また手伝っていただいて」
「これくらいなんでもないさ」
　ウェドはカウンター横に大量のモコ草が入った木箱を置くと、目の前に差し出されたマグカップを受け取り手近な椅子に腰掛けた。
　森の譜面屋・翠雨堂。淹れたてのコーヒーの香り、オーケストリオンの奏でる穏やかな旋律が心地よい。
　ウェドが度々訪れるこの場所は、丸眼鏡をかけたミコッテ族の女店主・レナードが古びた譜面の復元を請け負っている店だ。珍しい譜面や思い出の譜面を復元することはもちろん、復元済の譜面の販売や軽食の提供もしているとあって、開店日には冒険者に限らず様々な客がやってくる。
　…が、開店時刻を過ぎても一向に人の来る気配がない。
「今日は珍しく人が来ないな」