こがねが丘の或る日常●2番、雨宿り

　こがねが丘には金山の跡地があり、町外れには旧坑道が幾つか残っている。中央部の繁華エリアとは打って変わって――蝉のさんざめく山の中、山間の道路に『いつもの車』を停めて、トウジと閃は旧坑道を覗き込んでいた。

　――旧坑道にオバケが出る、らしい。
　これだけならオカルトなのだが、UGNの見解としてはジャームの可能性もあり……調査の為に派遣されたのがトウジと閃だった。

「……へえ。これがオバケ、ねえ」
　トウジの靴先がつついたのは、旧坑道の入口ほどなくに『いい感じに』設置された、朽ちたマネキンで。真っ白の無貌は……なるほど、真夜中の遠巻きに見ればギョッとするかもしれない。
「ジャーム……でも、ありませんね」

そんなこんな、素敵な一日　●

「閃、最終確認だ。わしが言ったことを復唱してみろ」
「連絡先は交換しないように。手加減はしなくていい。２試合連続は許可しない」
「よろしい」
　ディメンションゲートの前、黄連と、こがねが丘高校のジャージ姿の閃が向かい合っている。
「菊葉支部長、ありがとうございます。僕の為にわざわざこんな」
　礼を言う閃の言葉は既に喜色に満ちていた。今から遊びに行く子供のようだ。
「……まあ、うちしかUGNを知らん貴様には知見を広げるのにちょうど良いだろう。こちらとしても新設支部だからな、よその支部に顔見せと挨拶程度はしておきたい」
　人脈は金脈に勝る。黄連の言葉に閃は「はい！」と頷いた。この支部長の秘書として相応しく努めねば、と決意を新たにする。

幕間とポリスメン　●

　ゴールデンダイナー……もといUGNこがねが丘支部から、四人のエージェントが出発する。
　四人はほどなく二人と二人に別れ、銘々の目的地へ――。

　●

　夜の街を歩く。目的地のビルは遠くからでもよく見える。近道の路地は暗くとも、燦然とした目的地を見失うことはなかった。
　トウジと閃はずっと無言であった。閃は真っ直ぐ前を向いた眼差しの奥に緊張と不安を押し殺しており、おしゃべりに興じる気にはとてもじゃないがなれなかった。トウジはというと、もしここにいるのがトウジではなく黄連だったなら、閃の緊張を解さんと幾つか言葉を投げかけていたろうが……結果はさもありなん。
　しかしながら、傍から見れば「ヤクザ者の隣を、どこか緊張した顔で学生服の未成年が歩いている、しかも夜の路地を」という心穏やかではない風景で。

再会まであと３分　●

「君が見た通りのコレが真実だ」
「君にもあるんだよこういう”力”が」
「貴様もうすうす感じていたのではないか？　自分の身体能力の異常さに」
「突然変異、ウイルス感染。適応できなければ欲望に呑まれて人間の形をしたバケモノになる」

　あの部屋を出てからの記憶は曖昧だ。部員や監督とやりとりをして、解散して……ようやっと少し我に返った頃、僕は夕暮れの街を独り歩いていた。
　そうだ、スマホ。音量がどうたら……と、菊葉さんが言っていた。ポケットから取り出す、音量を下げようとして……母さんからメッセージが入っていた。
『試合お疲れ様！　どうだった？　怪我してない？』
　ふっと、その文字列を見た瞬間、どっと、形容できない感情が溢れ出て、立ち止まって、俯いていた。

夏の終わりの祭囃　●

　八月の終わり、今年もこがねが丘第一自然公園で夏祭りがされるという。

「花火も打ち上げられるんですよ。よかったら、皆で行きませんか？」
　UGNこがねが丘支部。閃が仲間達の業務の一区切りを見て、そう提案する。
「……友達と行かなくていいのか？」
　少年の言葉が、明らかに自分達を遊びに誘っているものだから――支部長の黄連は片眉を上げた。
「それが、仲の良い子はみんな合宿とか練習試合とかで……」
　かくいう僕も去年まではそんな感じだったんですけど、と閃。競技一筋すぎて、夏祭りはなんと小学生以来だという。
「久々の夏祭り……皆さんで行けたらいいなぁって……花火も……こないだ、見に行けたらなって話もしてましたし……」

間奏●

『あの事件』から幾らかの日が経った。
　季節はすっかり秋めいて、閃の制服も夏季制服の白いシャツから学ランになった。
　しばらく支部で大人達に見守られて休息をとっていた少年は、今はもう元の住居で暮らし、学校にも通っている。一週間の休みについても心臓の病ウソを理由にしたから、心配されたものの怪しまれることはなかった。

「……閃くん、大丈夫？」
　支部での業務中、職員が声をかける。真面目な子だから、自分を押し殺してはいまいか気がかりなのだ。
「あ――　はい、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」
　振り返る閃は笑顔を向ける。言葉に偽りはなく、表情や声音にはいつも通りのハキハキとした溌剌さがあった。
　愛されて大切に育てられた少年は、自己の基盤がしっかりとできあがっていて――だからこそ、つらいことがあっても、キチンと休めばまた立ち上がれる強さがある。決して出羽ゆめみのことを忘れた訳ではないけれど、それでも立ち上がらねばならないことを、閃はしっかと理解していた。

愚か者の歩みなれども、この脚で　●

「閃くん……やりすぎないようにって言ったよね」
「あの……でも……事前に、多少しっかりめの負傷をするかもとはお伝えを……」
「骨のヒビは多少じゃないよね……？」
「はい……」

　こがねが丘支部、医務室。
　医療担当の職員が用いる治癒の霧に包まれつつ……ベッドの上の閃は気まずげに目を逸らした。
　トウジとの回避訓練が終わった閃は――支部内の風呂場で寝落ち（もとい気絶し）かけていたところを発見された。全身に凍傷と裂傷と打撲、呼吸器官も冷気にやられ、極めつけに肋骨にヒビまでこさえていた。なお風呂場で発見されたのは、低体温症でフラフラになっていたからである。

　ともあれ、今はこうして無事に治療され――痕にもならず、傷は全て拭われた。

恐怖のEXレネゲイドDVD！　●

　オーヴァードには効かないのだが、一般人には視聴させ続ける催眠をかけてしまうDVDがこがねが丘支部に回ってきた。
　一種の呪いのビデオ……ならぬ呪いのDVDであるその正体はEXレネゲイドだ。なおDVDの内容はお笑いDVDで――どうも無害化する為には、視聴しながら笑ってやらないといけないらしい。作り笑いや演技はダメ、しかし催眠状態の一般人は笑わなくなるのでオーヴァードが視聴するしかなく、という面倒臭い代物で……。

「視聴してレネゲイドが活性化する、オーヴァードの精神に異常をきたす、などは確認されていないとのことです。視聴するだけで大丈夫なようですね」
　届いたDVDのパッケージ（二枚組）の裏表を見つつ、閃がUGNからのメッセージを一同に伝えた。

きいろの黎明●

　目が覚めたら暗闇だった。
　ここは病院で、ベッドの中で、大人達がたくさんいて、家族が死んだことを伝えられ、警察があれこれ聞いてきた。
　……よく、分からなかった。
　ただ、真っ暗で、真っ黒で、「なんで真っ暗なん？」「電気つけへんの？」と聞いたら、眼球が二つとも壊れてしまったことを知らされた。

　それからのことはよく覚えていない。

　気付いたら、吹雪の中を――病院から抜け出して――暗闇を――素足で歩いていた――目を覆う包帯を引き千切り、空を仰いだ――太陽も星もない、果てしない闇が、暗闇が、ぽっかりと空いた大穴のような空が、そこにあった。
「見えへん……」
　目を見開いたまま、呆然と呟いた。……だが、どうしたことか。