酒熱一人で飲むには少々量や種類がありすぎて。
いくつかお裾分けで譲渡したというのに。
だから、美味しそうな数本を棚にしまって、ドクターは残りを入れたバッグを肩に一人のオペレーターの部屋にきていた。
来訪を告げるボタンを押して、部屋の主がその扉を開けてくれるのを待つ。
扉の傍らに座り込み、端末を覗き込んでいれば、小さな音を立ててその扉が開いた。

「･･････なんの用だ」

明日は別に休日ではないだろう。
そう言外に含んだ問いに、肩に提げたバッグの中身を見せた。

「酒豪たちにお裾分けしてもよかったのだけど、もっと寄越せと言われそうで。今回は他の人にちょっと分けたんだ」
「･･････」
「それでも少し余ってしまって。それで、君の口に合うのがあればいいのだけど」

触れる珍しく、眠い瞼を押し上げた先にある人影。
いつもなら目覚めたときはほぼ庭園かトレーニングルームで軽く体を動かしている時間だろうに。
寝るときはほぼ常に窓枠のある壁際で追いやられる。
そのせいで、差し込む陽の光が深く眠る男の顔を照らしていた。

（『深く眠る』･･････？）

それこそ珍しい。
彼の、エンカクの提出されたプロフィールには流浪の剣士とされている。
戦場を渡り歩き、報酬によって剣をふるってきたと。
そんな男が、戦場で指揮をとるだけの人間の気配に気づかないはずがない。
はずが、ないのに。

「起きない･･････？」

思わず漏れた声にすら反応が無い。
外勤の任務を頼んであったが、たしか陸路運送の護衛であったはず。
チームリーダーとして任命していたシージからも、とくに問題はなかったと任務後報告をうけている。

キス①薬を飲まないこの男に、強制的に飲ます行為はしてきた。
それも自ら。
だというのに、こういう状況となると、どうしてこうも悪い顔でとても楽しそうなのだろうかと頭を抱える。

「ンっ･･････」
「どうした？」

降参か、と笑う顔が今日は少し恨めしい。
今日もいつも通り抑制薬を飲まないこの男に一通りのお願いを告げて、それでもツーンと顔を背ける相手に溜息交じりに薬を飲ませるのはもういつもの事だ。
いつもの事。
というより、医療部から「護衛として傍に置くのだからそれくらいはしてください、お願いしますね！」と渡されてしまった以上飲ませるのが自分の仕事だろう。
そう思うことにしたドクターだったが、今日はちょっとだけ、その役目を請け負ったことを後悔する日となった。

残影こうべを垂れた葉先から溜まった雫が零れ落ちる。
まっしろに包まれた小さな村。
炎国の境にほど近いその村は、陽がのぼりきらない内から動き始めていた。
軒並み村の家にある煙突からは朝餉の煙が立ち昇っている。
だが、その村からほんの少し外れにある一軒の家。
まるで隠れるように立つ家は、しんと静まり返っている。

「んー。おや、おはよう、兄さん。早いねぇ」

小さな村の唯一の酒場。
稀に通りがかるトランスポーター向けとも言っていいほどに、大概は暇を持て余した村人の溜まり場と化すそこの店主が戸を開けると、通りがかった上背のある男に声をかけていた。
店主の声に男は頷いて返し、そのまま村の奥へと進んでいく。
向かうのは村の片隅にある一軒の家だ。

　ドクターと呼ばれる男は、自分の手で花を摘んだ記憶が一度もない。戦場で、指先ひとつ呼吸ひとつで人の命を奪う人間が花一輪、と馬鹿にされるだろうが、何故ならばドクターが手にする花はすべて目の前の男が選び摘み取ったものだからである。

　押し付けられた花束を無造作にかき抱きつつ、その大きな手のひらの持ち主を見上げる。彼は何も言わない。いつだって何も言わない。花の名前も、産地も、花言葉の各地域における意味の違いさえドクターは知っている。だが男がそれらを手渡して来る意味を、ドクターはいまだつかみかねている。長く抱えているから、指先には草の香りがしみついてしまっているだろう。それはおそらく彼の剣を握るための傷だらけの指も同様のはずで、血の匂いの消えぬところまで同じだ、とふと笑みがこぼれてしまった。

　龍門での会合の帰り、寄りたい場所があるからと途中でアーミヤたちと別れたドクターは、護衛のエンカクひとりを伴ってぶらりと電飾輝く通りを歩いていた。
「ホシグマが教えてくれたんだ、今日はここに夜市が立つからって」
「祭りか何かか」
「下町の各地域をね、巡回するらしい。といっても不定期だからありつけるかどうかは地元の人でもわからないらしいけど」
　なるほど、移動式の屋台が多いのはそのためか。見れば道に置かれた看板はどれも軽く、持ち運びが容易なものばかりで、吊り下げられた電飾はコンパクトな収納式のものだった。それでもこれだけの数が並べば壮観としかいいようのない景色であり、人と食事の生み出す熱気にエンカクですら気圧されそうになるほどの喧騒が、その一帯には満ちていた。