酒熱一人で飲むには少々量や種類がありすぎて。
いくつかお裾分けで譲渡したというのに。
だから、美味しそうな数本を棚にしまって、ドクターは残りを入れたバッグを肩に一人のオペレーターの部屋にきていた。
来訪を告げるボタンを押して、部屋の主がその扉を開けてくれるのを待つ。
扉の傍らに座り込み、端末を覗き込んでいれば、小さな音を立ててその扉が開いた。

「･･････なんの用だ」

明日は別に休日ではないだろう。
そう言外に含んだ問いに、肩に提げたバッグの中身を見せた。

「酒豪たちにお裾分けしてもよかったのだけど、もっと寄越せと言われそうで。今回は他の人にちょっと分けたんだ」
「･･････」
「それでも少し余ってしまって。それで、君の口に合うのがあればいいのだけど」

触れる珍しく、眠い瞼を押し上げた先にある人影。
いつもなら目覚めたときはほぼ庭園かトレーニングルームで軽く体を動かしている時間だろうに。
寝るときはほぼ常に窓枠のある壁際で追いやられる。
そのせいで、差し込む陽の光が深く眠る男の顔を照らしていた。

（『深く眠る』･･････？）

それこそ珍しい。
彼の、エンカクの提出されたプロフィールには流浪の剣士とされている。
戦場を渡り歩き、報酬によって剣をふるってきたと。
そんな男が、戦場で指揮をとるだけの人間の気配に気づかないはずがない。
はずが、ないのに。

「起きない･･････？」

思わず漏れた声にすら反応が無い。
外勤の任務を頼んであったが、たしか陸路運送の護衛であったはず。
チームリーダーとして任命していたシージからも、とくに問題はなかったと任務後報告をうけている。

キス①薬を飲まないこの男に、強制的に飲ます行為はしてきた。
それも自ら。
だというのに、こういう状況となると、どうしてこうも悪い顔でとても楽しそうなのだろうかと頭を抱える。

「ンっ･･････」
「どうした？」

降参か、と笑う顔が今日は少し恨めしい。
今日もいつも通り抑制薬を飲まないこの男に一通りのお願いを告げて、それでもツーンと顔を背ける相手に溜息交じりに薬を飲ませるのはもういつもの事だ。
いつもの事。
というより、医療部から「護衛として傍に置くのだからそれくらいはしてください、お願いしますね！」と渡されてしまった以上飲ませるのが自分の仕事だろう。
そう思うことにしたドクターだったが、今日はちょっとだけ、その役目を請け負ったことを後悔する日となった。

残影こうべを垂れた葉先から溜まった雫が零れ落ちる。
まっしろに包まれた小さな村。
炎国の境にほど近いその村は、陽がのぼりきらない内から動き始めていた。
軒並み村の家にある煙突からは朝餉の煙が立ち昇っている。
だが、その村からほんの少し外れにある一軒の家。
まるで隠れるように立つ家は、しんと静まり返っている。

「んー。おや、おはよう、兄さん。早いねぇ」

小さな村の唯一の酒場。
稀に通りがかるトランスポーター向けとも言っていいほどに、大概は暇を持て余した村人の溜まり場と化すそこの店主が戸を開けると、通りがかった上背のある男に声をかけていた。
店主の声に男は頷いて返し、そのまま村の奥へと進んでいく。
向かうのは村の片隅にある一軒の家だ。

資材の買い出し班に紛れ込んで訪れた街。
通常通りに資材搬入のために動き出した買い出し班と一時別れ、ドクターは護衛を伴い街を散策していた。

「いい加減不機嫌そうな顔やめてほしいなぁ」
「･･････」
『不機嫌そう、っていうより不機嫌じゃねぇの？あれは』
「でもさー、流石に気分転換したいじゃない？」
『俺に言うなよー』

誰もなにも居ない空間から聞こえる声に応対しつつ、ドクターは露店でいくつかの雑誌と新聞を購入してなにもない空間に手渡した。
何もない空間―――そこに控えていたイーサンがショルダーバッグへとドクターが購入したものを詰め込んでいく。
情報収集はやはり現地で鮮度のある方が良い。
もう一人の護衛役であるグラベルにも情報収集をお願いしてはある。

首輪耳障りな金属の音。
サーベイランスを覆うようにして嵌められたモノ。
エンカクの小指が入る程度の隙間に息苦しさは感じないが、それでも従属させられたような感覚に眉間の皺が深まる。
仕上げとばかりに鎖が繋げられて、目の前の顔が満足そうに微笑んだ。

「･･････おい、これはなんの真似だ」

くだらない酔狂に付き合わせるな。
呆れが込められた問いかけにも笑みを浮かべたまま。
防護も担う会社のロゴが入ったジャケットを脱ぎ、白衣ともいえるインナーのみの姿はより一層華奢で脆弱な存在にエンカクの目には見える。
その華奢で脆弱な存在―――ドクターは、己の首にエンカクに施したものと同じものを付けると、それから伸びる鎖をハイと手渡してきた。

ナイトプールベションと伸ばした足で淵を沈め込ませば、そこから勢いよく水がこぼれ流れていく。
空気で膨らませたビニール製の囲い。
その中に水を溜めた小さなプール。
昼間に保護した子供たちが甲板で遊んでいたのを見かけて、興味が引かれて今にいたる。
入れ替えられた水は綺麗で、揺れる水面は夜空を映す。
淵をへこませていた足を退かして、ドクターは近くに佇む人影へと振り返った。

「これでも十分プールの気分を味わえるねぇ」
「･･････」
「エンカク、君も入れば良かったのに」
「誰が」
「楽しいよ」

水中に忍ばせていたウォーターガンをエンカクへと向けて放つが、造作もないとばかりに簡単に避けられてしまう。
苛立たしいとばかりの舌打ちが聞こえて、謝罪を向けながら持っていたウォーターガンをビニールプールの外へと放る―――正しくは、近くに置かれていたボックスへと。

休息は朝から片付けていたドクターの承認が必要な案件を片付けて、手伝ってくれていた本日の秘書役であるオペレーターへと労いの言葉を向ける。

「おつかれー、ありがとー」
「いえいえ。ドクターもお疲れ様です」
「助かったのはこっちだからね。とりあえず、差し迫ったものはこれで全部終わったから今日は業務終了でいいよー」
「ありがとうございます。ドクターも、今日は休んでくださいね」

それでは失礼いたします、と執務を出て行ったオペレーターを手振って見送った。
執務室。
デスクに広げていた書類や端末を片付けて、ドクターはくるりと身体の向きを変える。

「ふっふっふ･･････お・ま・た・せ」

語尾にハートがついていそうなくらいに幸福を滲ませる声。

リフレッシュワーカーホリックという自覚はないわけではない。たぶん。
かといって、休みが要らないというわけでもない。休みは欲しい。
特に、仕事が立て込みすぎて、詰みに詰んだ案件を片付けた日は訪れる休日に思わず天を仰ぐ程には。

「ッあああああ！！終わったぁあああ！」

細い両腕を振り上げ、勝利を叫ぶ･･････だけ叫ぶと、そのままずるずると椅子へと戻っていった。
机に突っ伏し「休みだ、寝たい、ねむい･･････」とブツブツを呟いているのを横目に、秘書業務を担っているオペレーターはドクターが終えた仕事の最終確認をして「はい、大丈夫ですね」とこちらも疲れ切った笑みを浮かべる。

「データはメールで送信済み、こちらの書類を各部署に届けながら私もこのまま休ませていただきます」

hungryおそらく、ドクターが食べれば三分は余裕でかかりそうなウィンナーを挟んだパンが、瞬く間に大きな口に消えていく。
実際、五分ほどかけてゆっくり食べていたのだが、その間にこの男は二つ目を食べ終えるところだ。
夜食にと用意してあったのだが、それに手を出す前になんとか仕事を終えて、今は寝る前の小休憩。
そのまま私室へと戻り、寝支度をして眠ってしまえばいいのだけれど、なんとなく小腹が空いた気がして、先に寛いでいた男を誘って食べ始めたのだが。

「･･････君、いつもはもっときれいに食べるのに」
「･･････、昼から食ってないからな」
「えっ、ほんとうに？どうして？」
「･･････」

僅かに寄せられた眉根。
横目で冷ややかに見つめてくる焔色の双眸に、わけがわからず首を傾げながらエンカクの口端に着いたケチャップを指で拭う。

所有『敵術師のアーツが･･････ッ』

通信から聞こえてきた報告と、目前に迫る赫い炎にただ、ただ小さくため息を漏らす。



アーツで他者を操る術者がいる。
斥候部隊からの報告で聞いてはいた。
操られた者は外部からの衝撃によってすぐに正気に戻ったのだという報告も受けている。
だが、だとしたら『アレ』はどうやったら止められるのだろうか。

「狙撃部隊」
『ダメですね。流石というかなんというか･･････』
『こっちが急所外してるの解ってるから簡単に弾き落とされるわ』
「だよねー･･････」

とりあえず、牽制だけに留めて。
そう指示を出したものの、おそらく僅かな時間稼ぎにもなりはしないだろう。

「まったく、術耐性の強化訓練メニューでも作るかなぁ･･････ねぇイーサン？」

播種～炎～花や草は、土壌さえあれば育み成長する。
そんなことをぼんやりと考えていれば、抱えていた刀がカチリと鳴る。
部隊を率いる立場になってもうしばらく経つ。
面倒なことこの上ないが、かといって断るには理由が足りず、渋々と請け負った。
だが請け負ったからには全うして見せる気概はあるつもりだ。
それでも、どうにも性に合わないもので。
日が傾くまで待機を命じられて、部下たちには自由を言い渡して一人こうして瓦礫の中にいる。
ひとり、瓦礫のなか、硝煙混じる風に揺れる花を眺めて。
崩れた建物の隙間から揺れる小さな花。
こんな場所でも花開くのか、と見つめる。
あと半日もしたら次の戦場へと向かう指示が飛んでくるだろう。
それまでは、ただ･･････己の精神を研ぎ澄ませながら。

ひと時毛先から雫が落ちるのを視界の端で捉えながら、頭にかぶったタオルで頬を伝う湯を拭う。
僅かに腰が重く感じるが、それよりも燻るような熱を吐き出して気怠さとともにスッキリと冴えたような感覚に一つ息を吐き出した。
下着とズボンのみを身に着けてエンカクには少々手狭なバスルームから出れば、ベッドの上では細い人影がニコニコと笑みを浮かべてハーフホールのケーキを摘まんでいる。
持ち込んできていたのは見ていたし、勝手知ったるなんとやらとばかりにオペレーター用の部屋に常設されている冷蔵庫へと入れているのも見ていた。
ベッドでのコトを済ませ、うるさいからと先に身を清めてベッドへと戻した相手が、まさか事に及んだ痕が残るベッドでケーキを食べているとは思うまい。

彼方から此方へこの身が歳月を取りこぼし始めたのはいつのころだろうか。
周囲は自分を残したまま変化していく。
移り行く景色を、世界を横目に、時間の流れからはじき出された男が一人瓦礫の山の中を進んでいく。
その腰には使い込まれた刀を差し、長身の男の身の丈ほどの太刀を背負っている。
何人たりとも近づけぬほどに覇気を纏いながらも静の佇まい。
黒みを帯びた紅色の小ぶりの花を手に歩みを進めている。
ここはかつて多くのヒトが己の信念からぶつかりあい、多くの血が流れた移動都市だった場所だ。
今では都市の墓場だと。
そんな噂も耳にしたことがあったな、と足元の瓦礫を踏み越え男は進む。
頭には艶やかだ右側の角は損傷が見られ、左の額からは根本から折れたかのような角の形跡。

雨、降り注ぐどんよりと重い雲。
雨足が鉄の床を打ち付け始め、どこかそれが音楽の様に聞こえてくる。
早く艦内へ入らなければ。
そう思いながらも足は動かず。
バイザーに弾けた雫をドクターはぼんやりと見上げていた。
記憶を失い、なにも覚えていない身。
過去の己を知る者に出会えば畏怖、憎悪、嫌悪、尊敬、好意･･････実に様々な感情を向けられていた。
仕方がないと言えば仕方がない。
仕方がないが、それに思うところが無いかと言えば嘘になる。
いったい、この身は･･････『過去の自分』は何をしたのか。
人殺しの機会だと、揶揄られたかと思えば、高名な研究者だと讃えられる。
一体何が真実で、本当の『私』なのだろうか。

「･･････」

フードを払い落し、フェイスガードを取る。

今はまだ、名前などないその気になったら部屋にこい、などと。
『その気』とはいったいなんのことだろう。
問いかけても「さぁな」と悪い笑みだけが向けられる。
彼の言葉の真意を知りたければ行くしかない。
けれど、そこにあるのは本当に『答え』だろうか。
自分は『それ』を本当に知りたいのだろうか・
このまま、まるで悪友のような遠慮のない言葉のやりとりや空気が心地良くて、それを壊したくないと思う心がある。
部屋に行けば、何かが変わってしまいそうで。
けれど、もしかしたら変わらないのかもしれなくて。
今自分が考えている迷いや、甘さすべてを見透かしていての言葉なのだろうか。
でも、だって･･････君の傍は居心地が良いんだ。
呼吸がしやすいのだと、君の傍なら息ができるのだと。

ホラー映画のようなか細い音をさせて執務室の扉が開く。
中から音もなく中から出てきたドクターは、ゆっくりのっそりとその一歩を踏み出した。
密閉性と防衛のためにその数は少ないながらも通路に備えられた窓から差し込む日差しが、徹夜明けのドクターの視界を焼く。
加えてトイレと水分補給以外ほぼ椅子に座りっぱなしであった身体は限界が近くはあったが、それでもどうにか亀の歩み程度の歩行はできた。
気を抜けば小鹿ちゃんのような歩行になりそうな足取りで、ドクターはどうにか作り出した休息のために自室へと向かう。


先に軽く腹に何か入れて、いやまて食べてすぐ横になるのは良くない。
先にシャワーで身を･･････だったらもう寝て起きてさっぱりしてからなにか食べよう。

目には目を歯には歯を、地上での任務中、偶然哨戒に出ていた男と出会った。
装備状況を聞かれたので正直に今の装備と弾薬の残数を告げれば、ついてこいとばかりにトレンチコートが背を向けたのが数時間前のこと。
今いるのは『オブリビオン』の有する補給拠点の一つ。
浄水システムが生きているが、危険エリアなために一般の人間はここには駐留していないらしい。
いるのはオブリビオンの兵士ばかり。
全身に張り付いていた砂埃を簡易なシャワーブースで洗い流し、濡れた髪を拭いながら借りたシャツを纏って男の待つ部屋へと戻った。

「こんな砂漠のど真ん中でシャワーを浴びれるとは思わなかった」
「ここは砂漠だが、世界が崩壊する以前は街があった場所だからな」
「へぇ」

時間と共に砂に飲み込まれた、忘れられた場所。