たった２文字◇◆──────────

　カン、と軽快な音を立てて、ボールは遠く飛んでいく。これで三球目。あと十七球ある。九門がバットを振るうのを、俺はフェンス越しに眺めていた。
　この全二十球が終わったら、寮に帰ることになっている。チャンスがあるとしたら、九門のバッティングが終わって、一緒に帰路について、寮に着くまでの間だ。
　一体何から言えば。こういうことに関するボキャブラリーが少なすぎて、どうすればいいのかわからない。それでも今日言わない手はなかった。だって、もたもたしていたら取り返しがつかなくなる。

　今日は、校門の前で九門を待っていた。別に約束はしていない。ただ、最近はタイミングが合えばなんとなく一緒に帰るようになっているから、九門を待つことはなんらおかしなことではないはずだった。本当は教室の前まで行って待とうかと思ったけれど、それはやめた。

ほんのりピンクのエゴイズム　◇◆──────────

　チョコを、断った。　
　好きな人がいるから。理由は、正直に本当のことを言った。甘いものが苦手だから、と言い訳しようかとも考えたけれど、それではやっぱり不誠実だ。
　オレのためにせっかく用意してくれたものを断るなんて初めてだった。二月だというのに背中と腋と額に汗をかいたし、心臓が異常なほどバクバクして、逃げ出したくなった。それでも、オレは一人ひとりに丁寧にお礼を言って、頭を下げて謝った。下駄箱に入れてくれた人のことも探して、直接返した。
　泣きそうな顔をしている人もいたけれど、みんな「教えてくれてありがとう」と言って、綺麗にラッピングされたチョコを引き取ってくれた。
　そんなわけで、今年は今朝カントクから貰ったチョコを除けば、ゼロ個。

哀々傘　◇◆──────────
　
　別に、傘なんて要らなかった。
　
「今日は大雨が降るのか……」
　今朝、キッチンに立つ臣さんが言った。
「へー。夕立ってやつ？　長い傘持って行ったほうがいいな」
　俺がそう言うと、独り言のつもりだったらしく、臣さんは少し驚いていた。
「まぁ、莇たちが帰る頃には止んでいるかもしれないが。もし降られても、寮のＬＩＭＥに連絡すれば、誰かしら車を出してくれると思うぞ」
「子供じゃねーし、そこまで甘えなくても平気。でも、ありがと」
「はは、そうだな。ほら、今日の弁当だ。九門の分も」
「サンキュ。忙しいのにわりーな」
　いつも通りなら少し余裕を持って朝食を摂れる時間だったが、今朝の九門は日直で早く出なければならないからと、既にテーブルについてトーストを頬張っていた。だから、俺と臣さんの会話は聞いていなかったと思う。

屋上で「待ち合わせ」◇◆──────────
　
　最近の泉田莇は、少し「変わった」。クラスメイトたちは口には出さないまでも、皆なんとなくそう思っている。
　ある男子生徒はたった今、泉田莇の「変化」を目の当たりにしたところである。
「んで、こないだ彼女と……」
「おい、後ろ！」
　彼は週末のデートでガールフレンドがいかに可愛らしかったかを自慢していた。彼を嗜めたのは話を聞いていた友人の一人だ。
「あっ、泉田いたのか！　わり……」
　この男子生徒は以前、長く片想いしていた今のガールフレンドと交際を始めたことを上機嫌で語っていたとき、顔を真っ赤にした莇に「破廉恥だ」と怒られてしまったことがある。泉田莇の硬派すぎる「信念」について知って以来、彼は莇の居るところで恋愛の話をしないよう気をつけていたはずだった。しかし今日は話に夢中になりすぎて、近くに莇がいることに全く気がつかなかったのだ。

エイプリルフールについた嘘は叶わない◇◆──────────

　黒いソファに寝そべってスマートフォンを操作していた茅ヶ崎は、「あ」と言ってから一つ伸びをして、立ち上がった。健康と美肌の維持のために早寝……なんて、こいつがするはずもなく、向かった先はゲーミングチェアだった。むしろ彼の戦いはここから、というわけか。そんな光景も見慣れたものだ。
　俺もノートパソコンをシャットダウンしてから立ち上がり、容赦なく部屋の電気を消した。茅ヶ崎のデスク周りの明かりだけがぼうっと浮かび上がる。カチカチ、カタカタ、クリック音とタイピング音を聞きつつ、俺は梯子に手をかけた。
「おやすみ」
「おやすみなさ……あ、待ってください、あと二十秒くらい」
　茅ヶ崎の返事を聞く前に布団に入ってしまおうとしていたが、止められてしまった。

お前を洗濯機に突っ込んでやろうか◇◆──────────

　同室者が帰ってこない。
　ご飯は残しておいてほしい、と連絡が入っていた。今日の夕飯は、臣のビーフストロガノフだ。茅ヶ崎を置いて先に帰った俺は、自分の分を取り分けるついでに奴の分も器によそって、ラップをかけて冷蔵庫に入れた。
　夕飯を食べ終えたとき、ちょうど夏組の団員たちが戻ってきた。公演を控えている彼らは、ここのところ毎日稽古に励んでいる。手を洗ってきます！と元気な声が聞こえたので、いってらっしゃい、と返した。その間に鍋を火にかけ直して、厚めに切ったバタールをオーブントースターに入れる。
　時刻は八時半を過ぎたが、茅ヶ崎からは連絡が入らない。バタールが焼き上がる頃、六人の若者たちが戻ってきた。

ラッピングはいかがですか◇◆──────────

　莇は悩んでいた。
　誕生日でも何でもないプレゼントにリボンを付けるか付けないかを、である。
　レジに差し出したセーターは、店員の手によって一瞬で綺麗に畳まれた。現金で会計を済ませた後、店員に「ご自宅用ですか」と聞かれた莇は、「いえ」と短く答えた。すると店員は続けてこう尋ねた。
「プレゼント用でしたら、有料になりますがラッピングはいかがですか？このようにリボンもお付けいたします。こちらの三種類の色からお選びいただけますよ」
　三色のリボンを見て、莇は顎に手を当てて考え込んだ。店員は莇がどのリボンにしようか悩んでいるのだと思ったろうが、実のところ莇はもっと前の段階で二の足を踏んでいた。

Can't take my eyes off you◇◆──────────

　ベッドの上に寝転がると、視界には天井しか入らない。いつもなら、布団に入って目を瞑れば数分で眠りに落ちる。しかしこの日ばかりは、莇の意識はなかなか休んではくれなかった。
　今日の帰り道で同じ制服を着た年上の友人に告げられた言葉が、いつまでも脳内にリフレインしていた。眠れない理由はこれだった。

　枕元に置いたスマートフォンで確認すると、時刻は二十一時四十分、入浴は済ませたし、宿題も終わらせてある。スキンケアも完璧。二〇六号室で酒盛りをしている左京は、あと三時間は帰ってこない。
　入眠までの時間を考えると、このまま自然に意識が遠のくのを待つべきだが、どうにも自分の心臓の音がうるさかった。

おやすみからおはようまで◇◆──────────

　天馬が寮に到着したのは、日付が変わって少し経ってからだった。車を降り、マネージャーの井川に「こんな遅くまで悪い」と頭を下げると、井川は「とんでもない」と爽やかに笑った。
　節電に厳しい左京がいるにも関わらず玄関の電気が点いているのは、遅くに帰る天馬のためだ。ふう、とひとつため息をついて、サングラスを外す。皆もう寝静まってしまったようだけれど、この灯りを見ると仲間たちの「おかえり」が聞こえる気がして、安心する。
　乳酸の溜まった脚を引きずるようにして、寝床のある二〇一号室へ向かった。明日はオフだから、風呂は起きてから入ろう。
「明日じゃなくてもう今日か…………」
　頭の中で呟いたはずなのに、口に出ていた。疲れている証拠だ。こんなときはすぐに寝るに限る。

meow,meow九莇版ワンドロワンライ一本勝負　( @kuaza_dr_wi_1 )
「猫」

◇◆──────────

「なぁ九門」
「なに？」
「今度の休みさ…」
　呼ぶとすぐに反応するところが、犬に似ているな、と莇は思う。遊びの予定を提案すると、目を輝かせながら「うんうん！」と頷いて、まるで尻尾を振っているみたいだ。去年までは九門の方から誘ってくるばかりだったからなのか、こうやって莇の方から誘うと大げさなくらいに喜ぶ。莇は九門のその顔が嫌いじゃなかった。
「いいね、行こ行こ！」
　土曜日に映画を観に行くことになった。九門が面白いと言っていた漫画を原作としたアニメ映画だ。莇はその漫画を電子書籍で買って、スマートフォンで読んだ。少々残酷なシーンがあるが、ストーリーがよくできていて面白いのだ。それに九門と同じものを面白いと感じられることが嬉しくて、最新巻まで読み切るのにそう時間はかからなかった。

ひんやり税込百円◇◆──────────

　コンビニでアイスコーヒーを買った。
　氷が詰められたカップをセットしてスイッチを押すと、焦茶色の液体が注がれていく。氷が熱いコーヒーに溶かされていくのを見るのが、結構好きだ。
「やっぱ、俺もそれにする」
　莇はレジに出しかけたレモンティーのペットボトルを持って踵を返した。そしてオレのコーヒーが注ぎ終わり、液晶に「おいしいコーヒーができあがりました」と表示された頃、氷の詰まったプラスチックのカップを持って戻ってきた。
　たった今オレのカップを置いていたコーヒーメーカーに、莇がカップを置く。スイッチを押すと熱いコーヒーが出てきて、氷を溶かしていく。オレは透明のフタをはめながら、莇のコーヒーが注がれるのを待った。

甘い、やさしい、ずるい◇◆──────────

　エアコンが冷風を吐き出すゴー、ゴー、という音だけが聞こえる。もう十分すぎるくらい眠って、九門の瞼はちっとも重くない。天井を見つめるだけでは暇で仕方がないけれど、全身の関節という関節が痛くて、スマートフォンを触る気力も出ない。
　枕元に置いたビニール袋には、鼻をかんで丸めたティッシュが大量に詰まっている。元来の性質のせいで発熱には慣れている九門だったが、風邪をひくのは随分と久しぶりだった。熱自体はプレッシャーで出ていた高熱と比べれば低いほうだが、咳とくしゃみと鼻水が加わると苦痛が何倍にも感じられる。
　同室の三角は、今日は一日中アルバイトだ。朝出かける前に、九門の枕元に水とスポーツドリンクとビニール袋を置いてくれた。ちょうどその時は意識がもうろうとしていて、ちゃんとお礼を言えたかどうか定かではない。