千藤さんが送ってたIF　ダメなとき、大石夜光はとことんダメになる。

　この男は自らの恥を晒すのが下手くそというか、吹っ切るのが致命的に遅いというか、弱みを隠そうと必死になるきらいがある。そんな恥を晒すぐらいなら死ぬと言い出すのが昔からの常だった。千藤に言わせれば、それぐらいで死ななければいけないなら警察はいらない、ぐらいの話なのに。

　とにかくそういうとき、何故か千藤にお鉢が回ってくるのもまた常だった。腑抜けたあの男をひとに任せっきりにするのも悪い、という千藤の生真面目さが裏目に出ていたこともある。

「私が送っておきます。慣れてますから」

　千藤が手を引いて歩き出せば、夜光は抗うことなく従った。そのままトボトボとついてくる。「しゃきしゃき歩いて」と注意しても、やはり夜光の歩みは生まれたての子鹿みたいにふらふらしていた。重症だ、と千藤は溜め息をつく。

　榊原千藤は決して完璧な人間ではない。
　ひとに振り回されたり、感情に溺れたり、たまには失敗だってもちろんある。それを取り繕うのがひとより少々上手いかもしれないだけだ。
　大石夜光はたまたま、ひとより千藤を見ていられる時間が長かった。同期で、いまも同じ班に振り分けられており、接する機会が多かったせいだ。ほかの人々が千藤を褒めそやすたび、過大評価だろう、と冷めた目でよく眺めていた。重荷になりかねないから程々にしてやれ、と。
　それはどうやら私生活でも例外ではなかったようで、いま千藤は夜光の目の前で酒に沈めんでいた。
　千藤が先に沈むのは、なかなか珍しいことだった。だいたい、夜光の方が先に酒に呑まれるのが常だったから。

さっきの逆バージョンみたいな　榊原千藤は、大石夜光について自分に尋ねないでほしいと強く思っている。
　あの男に恋人がいるかいないかとかどうでもいい。
　ましてや千藤の友人に対する脈があるかなんてあにはからんや。
　夜光のプライバシーと友人に対する情けを両立させて「あの男はやめたほうがいいんじゃない」とやんわり丸め込むのも面倒になってきて、最近は「アイツ十年以上前の元カレのことまだ引きずってるような男だよ」といつ口に出してもおかしくなくなってきている。いまならおまけで「家の観葉植物に元カレの名前つけてるよ」もついてくる。
　たしかに捜査の一環でカップルのフリをすることはある。だが所詮仕事で、フリなのだ。アレを彼氏にしたいかといえば、千藤は断じてノーなのである。きっと夜光も同意見だろう。なにせ正面切って「千藤の顔は断じて好みではない」発言をかっ飛ばした前科もある男である。

　夕霧班に配属されて数週間後、甘崎愛斗は首を傾げ始めた。
　大石夜光と榊原千藤は同僚であるが恋人ではない。榊原千藤には、一般人の彼氏もいるそうだ。本人たちがそう言い張っているので、間違いないはずである。
　だというのに、夜光は交通課から「これ彼女に渡しておいて」と受け取った書類を千藤に渡しているし、千藤は「彼氏に来週の飲み会行くか聞いておいてくれ」と言われて夜光に確認を取っている。訳が分からない。もしかして何らかの暗号なのかとさえ深刻に考え始めた頃、班長の夕霧和佐から「あいつらはよく捜査でカップル役になってるんだよ。その延長線上の、まああだ名だな」と苦笑交じりに教えられてようやく腑に落ちた。要するに知り合いの悪ふざけであったわけだ。

やこふじやこ　あれ、なんでこうなったんだっけ。
　榊原千藤は自問する。
　すっかり茹だった頭は、いつもよりぜんぜん使い物にならなかったけど、この状況がおかしいことぐらいは分かる。

「榊原さん、どこ見てはるん」

　節くれだった指が千藤の顎をやんわり掴んだ。そのまま、ビジネスホテルの天井を眺めていた視線を固定させられる。すっかり腐れ縁になった同僚の顔が間近に迫って、それだけで視界が埋まった。

「こういうときに考え事するのマナー違反やない？」
「まな……？」
「あ、これ飛んどるだけか」

　ならええか、と彼は気を持ち直したようだった。
　顎から男の手が離れていって、半開きだった千藤の口に、大石夜光の舌がねじ込まれる。肉厚の粘膜に口内を蹂躙される。気まぐれに舌の裏筋を舐られると、千藤の爪先は快感で痺れて勝手に丸まった。