最近の流行ってやつは「最近聞かないが、もうあいつらのブームは終わったのか」
「へ？」
ＫＫへ放った意外な一言に、思わず間抜けな声が漏れた。
「だから――」
聞き取れなかったと思ったのだろう。ＫＫがもう一度先ほどの言葉を繰り返そうとするのを遮る。
「ごめん、その前」
「えっほえっほ」
「ふっ、ぶはっ……！」
間違いなく聞き取れていた台詞に、耐えられずに吹き出す。
どうやら自分の耳がおかしくなったわけではなかったようだ。まさかＫＫの口からネットミームが出てくるとは。アジトの平均年齢を下げている高校生二人が、じゃれ合いで可愛く口にするものとは全く異なる、無表情で呟かれるその言葉の衝撃はものすごい。
「あはは」
「何笑ってんだ」
「だって……、ふっ、あはは…、ＫＫの口から、聞けると思って、なくて……ふふっ、」

たまには甘い息抜きを丁度煙草を吸い終わったところだった。インターホンが鳴って、ドアが開く音がした。アジトに出入りする人間で、そんな律儀なことをするヤツは一人しか心当たりがない。
換気扇から離れてキッチンを出ると、そこには思い浮かべていた人物がちょうど玄関から歩いてきたところだった。
「どうした」
こんな遅くに。そう言外に含ませた言葉の意味は、恐らく正確に伝わったはずだ。終電にはまだ早いが、飲み会ならそろそろお開きしてもいい時間には違いなかった。
「友達と渋谷に来てたんだ。帰るついでにＫＫの残業を労おうと思って」
ずい、と目の前に突き出された暁人の手には大きめのビニール袋。その中に入っているのは菓子用の化粧箱だ。よく見るとドーナツの写真が印刷された、ＣＭでも見たことがあるドーナツチェーンの箱だった。しかも二箱。恐らく十個以上のドーナツが収められているはずだ。おおかた妹と二人で食べるつもりで買ったのだろうが、明らかに買い過ぎだ。

天狗のご利用は計画的に「ＫＫッ！　これで何体目」
　影法師が飛ばしてくる、看板の形をしたエーテルの塊を最小限の動作で避けながら、暁人は相棒に向けて叫んだ。
「そんなの、いちいち覚えてられるかッ！」
　沢山だよッ！　姿は見えないが、少し離れたところから聞こえる、連戦からくる苛立ちに叫ぶ相棒の声を聞きながら、眼前の敵を見据えた。
　距離を詰めてくる影法師達から視線は外さず、ギリギリまで引き寄せて、掌に集中させた水のエーテルを放つ。手の中で限界まで圧縮された水の刃は、前方にいた影法師達を文字通り切り裂いた。
　同時にガラスが弾け割れるような、甲高い破裂音がいくつも響いて、影法師達が動きを止める。不自然に体を仰け反らせて動きを止める彼らの身体は歪に綻んでおり、胸部から禍々しい光を放つ彼らの心臓であるコアが露出している。間髪入れずに霊子のワイヤーを伸ばし、コアに絡めて引き抜くと、確かな手ごたえと共に、影法師達の身体は砂のように崩れて跡形もなく消え去った。

ハローハロー『もしもし、聞こえてる？。暁人です。なんだか改めて電話するのは恥ずかしい気がするけど、他に思いつかなくて。
　そっちはどう？　あれからしばらく経ったけど、みんな元気でやってる？　って死んでるんだから元気も何もないだろなんて言わないでよ。まあ、定例的な挨拶だよ。
　こっちは変わらず。エドもデイルもボクも、相変わらず調査と化け物退治と妖怪助けで忙しくしてるよ。
そういえば、KKが書いていた報告書はボクが引き継いだんだ。名前はKKの名前をそのまま借りて書いているけど、最近、書いている人が変わったんじゃないかって言われているらしい。KKのファンがいるみたいでちょっと嬉しいよ。え？　なんでって、KKの調査報告書がネットに出回ってるみたいだよ。妖怪の間でも人気だし、KKはちょっとした有名人だよ。

天狗のご利用は計画的に「ＫＫッ！　これで何体目」
　影法師が飛ばしてくる、看板の形をしたエーテルの塊を最小限の動作で避けながら、暁人は相棒に向けて叫んだ。
「そんなの、いちいち覚えてられるかッ！」
　沢山だよッ！　姿は見えないが、少し離れたところから聞こえる、連戦からくる苛立ちに叫ぶ相棒の声を聞きながら、眼前の敵を見据えた。
　距離を詰めてくる影法師達から視線は外さず、ギリギリまで引き寄せて、掌に集中させた水のエーテルを放つ。手の中で限界まで圧縮された水の刃は、前方にいた影法師達を文字通り切り裂いた。
　同時にガラスが弾け割れるような、甲高い破裂音がいくつも響いて、影法師達が動きを止める。不自然に体を仰け反らせて動きを止める彼らの身体は歪に綻んでおり、胸部から禍々しい光を放つ彼らの心臓であるコアが露出している。間髪入れずに霊子のワイヤーを伸ばし、コアに絡めて引き抜くと、確かな手ごたえと共に、影法師達の身体は砂のように崩れて跡形もなく消え去った。

空腹はすべてに勝る　パキリと、足元で枝が割れる乾いた音がした。
　ちょっと前にも同じような道で、同じように枝を踏んだ。最早既視感という言葉では誤魔化せない光景に、そろそろ焦りを感じ始めた頃だった。
　前を歩くＫＫの背中を見ながら、ぐるりと周りを見回すが景色は一向に変わらない。
　目の前には人が一人通れる程度の幅しかなく、踏み固められた道が真っ直ぐ続いている。そのけもの道を邪魔するように左右から生えてきているのは、葉っぱの形状からしてシダ系の植物だろう。低木は少なく、樹木の間隔も広いため、以外と視界は広い。目線を上げると、頭上高くに枝を伸ばす高木が太陽の強い日差しを遮り、森の中は柔らかい光で満ちている。恐らくコナラやクヌギだろうか。樹木に詳しくないため、はっきりとは分からない。

　バックミラー越しに後部座席を一瞥すると、車の心地よい揺れに勝てずに眠ってしまった若者３人が見えた。すぐ後ろに座る暁人は窓に頭をこすり付けていて、真ん中の麻里とその隣の絵梨佳は二人で肩を寄せ合って眠っている。先ほどから後ろが静かになったと思っていたが、どうやらそろいもそろってお休みモードらしい。
　運転しない奴は気楽でうらやましいと、軽くため息をつく。助手席の凛子はノートPCを開いて何やら作業中だ。走行中の車の中でよくも酔わずにPCをいじり続けられるものだなと少しばかり感心する。

『KK、もう諦めて皆で行けばいいんじゃないか』
　そう言ったのはエドか、デイルか。
　事の発端は、一通のメールだった。
　数年に一度の頻度で依頼を受けている神社からのメールで、内容としては特に化け物退治でもなんでもない。穢れの浄化と、神域の確認、札の張り直しのみの簡単なものだ。

おにぎりと、ある二人の物語自分にとっては重めの任務でくたくたになって寮に戻った深夜一時。七海は猛烈に腹を空かせていた。もう麓のコンビニまで行く気力などない。しかしこの空腹を抱えて朝まで過ごせるだろうか。明日は座学があるからそれに備えてさっさと風呂を済ませて休みたいのに寝られるだろうか。
ぐぅ……。
悲しげに七海の胃は空っぽであることを主張する。買い置きのカップラーメンは先日灰原との試験勉強の折に消費してしまった。もしかしたら夕飯の残りが食堂に……ある訳ないか。

ぐるぐると考えているうちに気づけば七海は食堂に居た。何もないのはわかっている。それでももしかしたら……。疲れ切った頭はうまく回らないが一縷の望みを掛けて食堂の電気をつける。