野良犬疾走日和　1-4『これよりベイラム専属AC部隊レッドガンによる作戦行動を開始する
突入しろ！役立たずども！！』
聞き慣れたウォルターのものとは毛色の異なるミシガンの号令でACが動き出す。ルビコンに来てからずっと一人で任務に当たってきた621にとって、両隣にキャノンヘッドとヘッドブリンガー二機の味方が居るという状況は不思議な感覚だった。直前の最終ブリーフィングでミシガンが放った『愉快な遠足』を額面通りの意味で受け取り緊張とは別の胸の高鳴りを覚えていた。

今作戦はチーム戦、ヴォルタをリーダー役として進行する。開始の合図と共にガリア多重ダムを臨める山岳地帯から三機は勢いよく滑走し始めた。
「レイヴン、お前と俺で戦線を上げていくぞ！イグアスは周辺の索敵と支援射撃を...」

野良犬疾走日和/1-3まだ日も登らないがACの格納ハンガーではにわかに人が動き出している。整備班は作戦投入予定の機体の最終チェックの為にタブレット内の検査項目と睨めっこしている。

一方本作戦にアサインされているパイロット達はというと寝起きに『野良犬』の世話をする羽目になっていた。
レッドガン部隊隊員との不要な軋轢を生まないようG13を拝命したレイヴンとの顔合わせの予定はなかった。しかし、ミシガンの言いつけをはなから守るつもりのなかったイグアスはヴォルタを捕まえるなり「素性の知らない奴となんか組めるか、挨拶くらいしねぇとな」と言い出したのだ。ヴォルタも興味がないと言えば嘘であり、イグアスのストッパー役として同行するという名目で新しい後輩に会いに来た。

亡霊騎士の話誰かが言っていた。「今日はハズレだ」と。
そもそもデミゴッドのお膝元であるストームヴィル城に侵入する時点でハイリスクであるし安全などないのだが、それでも確かに当たりの日はあった。
関所を超えてすぐの城門前。あそこに忌み鬼が不在の時がある。
ゴドリックの兵ではないものの、大ルーンを狙う者を良しとしていないようで命知らずの褪せ人が挑んでは返り討ちにあっている。
リムグレイブで接敵する輩はゴドリックの軍勢を除けばほぼ亜人である。下手に墓地に近づかなければ亡者との遭遇率も低い。複数に囲まれないよう気をつけて立ち回れば苦戦を強いられることもない。
そんな戦いの心得があり自信をつけてきた褪せ人の鼻っ面をへし折っているのが忌み鬼なのだ。

ジジジ...部屋の外、申し訳程度に揃えられた街路樹からずっと聞こえてくる蝉の声が体感温度を上げている気がする。
青年の課題が終わらないという話からロジェールは築15年の少々ガタの来た安アパートにお邪魔することになった。「自分でやるから」と青年は固辞したのだが「私は一日中自室に籠もってられるほど大人しくはないので」と半ば無理矢理顔を出しにきたのだ。
ロジェールが指導してくれるなら早めに終わるかもと悠長に構えていたのは1時間前。それなりに整備された部屋であったが備え付けられている家電にまで予算は回っていないようで、この猛暑の中クーラーがご臨終する悲しき目に遭っている。朝まで降っていた雨で湿気は急上昇。太陽が真上に鎮座する頃にはセルフサウナの完成である。

静かにしていれば本当にイケメンなんだよね、と珍しく事務作業に打ち込むゾルタンの横顔をしばし眺めていた。
集中しているのか全くもってこちらの視線に気づこうとしない。
深い意味はないのだけれどなんとなく、頭を撫でてみたいと思ってしまった。
そろりと手を伸ばし、ぽんぽんと上司の頭部に手を乗せる。
ぴくりと一瞬ゾルタンの眉間に皺が寄ったような気がした。
気にせずそのまま撫で続けると


「…おい、なんのつもりだ」


不機嫌ではないが呆れたような声音が聞こえてきた。


「大尉が真面目にお仕事されているのでヨシヨシしたくなっちゃったんですよ」
「酷ェな、俺様出来る大人だからちゃんとお仕事するっての」
「ではもっと褒めないといけませんね」

「やぁお嬢さん、随分酷い顔をしているようだが優しいオニイサンが話を聞いてやろうか？」


草臥れてソファに突っ伏していたタイミングを見計らったように来訪を知らせるチャイムが部屋に響く。
こんな深夜にお邪魔しようとする輩なんぞ、彼くらいだろう。
疲れた身体に鞭を打ち入口の鍵を捻れば、体格はいい大人なのに悪戯っぽい笑みを浮かべたゾルタンがそこに居た。

「来る時は一言くらい連絡ほしいかな」
「なンだよ、俺様がサプライズで遊びに来るのは不服かァ？」

多少抗議した所でさして気にもせずさっさと室内へ上がる彼を止める術もなく、やれやれと戸締りをして家主より先にリビングへ向かう客人の背中を追う。


勝手知ったると言わんばかりに、鼻歌混じりに持ち込んできたアルコールや軽食をテーブルに広げていく彼。

また名前を呼びたい杏寿郎』

そう呼べたのは何年前の話だろう、私と杏寿郎は幼馴染みでも今は鬼殺隊を支える柱、今では煉獄さんが当たり前になってしまった

『杏寿郎…』

返ってこないことを承知で空中に懐かしいその名を呼ぶ、任務を伝えに来た鎹鴉の雫さえ、夕焼け空を背にすれば虚しく見えてくる

『…行こうか』

深呼吸をし刀を腰に差して羽織を羽織ればもう私は鬼殺隊の雪柱、夜の闇の中へ惡鬼滅殺に駆ける

『雪の呼吸　伍ノ型　太陰の粉雪』

粉雪がチラチラと舞う中鬼の頸が宙を舞う、刀身の返り血を払い鞘に収めると隊士達の方を向いた

『鬼はこれで最後ですが…怪我人はいますか？』
「いえ！雪柱様のお陰で誰も怪我してません！」
「後は隠の方を待つだけです！」

お世辞でも褒めてもらえたことは嬉しかった、多少機嫌も治った所で雫に次の任務を聞いた

誰かが見る夢の話また同じ夢を見た。軋む床は多量の血を吸って腐り始めている。一歩と歩みを進める度、大袈裟なほどに靴底が沈んだこの感触は狩人にとって馴染みのものだった。獣の唸り声、腐った肉、酸化した血、それより体に馴染んだものがあった。

「が……ッひゅ……っ」

喉から搾り出すのは悲鳴にもならない粗末な呼気だ。気道から溢れ出る血がガラガラと喉奥で鳴って窒息しそうになる。致命傷を負ってなお、と腕を手繰り寄せ振り上げる。その右腕に握るのは血の錆が浮いたギザギザの刃だ。その腕を農夫のフォークが刺し貫いた。手首の関節を砕き、肉を貫き、切先が反対側の肉から覗いた。その激痛にのたうちまわるどころか悲鳴さえも上げられない。白く濁った瞳の農夫がフォークを振り回す。まるで集った蝿を払うような気軽さのままに狩人の肩の関節が外された。ぎぃっ！と濁った悲鳴を上げればようやく刺さったフォークが引き抜かれた。その勢いで路上に倒れ込む。死肉がこびりついた石畳は腐臭が染み込んでいる。その匂いを嗅ぎ取り、死を直感した。だがこれで死を与える慈悲はこの街にはなかった。外れた肩に目ざとく斧が叩き込まれたのだ。そのまま腕を切り落とす算段なのだろうか。何度も、何度も無情に肩に刃が叩き込まれていく。骨を削る音を真横に聞きながら、意識が白ばみ遠のきだした。いっそ、死ねるのであれば安堵もできただろう。血で濡れた視界が捉えるのは沈みゆく太陽だ。夜の気配に滲んだ陽光が無惨な死を遂げる狩人を照らし、やがて看取った。

アイシングクッキー【アイシングクッキー】

シュゴッダムの王都の片隅で暮らしていたカメリアであったが、まさか世界中を旅にすることになり、なおかつ王たちと関わり合いになるとは思わなかった。
「来ていたのか」
「リタ様」
フラピュタル城の玄関先でカメリアはリタ・カニスカと会った。
リタは極寒の国王だ。性別は公表されておらず、どっちだろうとなりつつも性別はリタ様でいいのでは……？　となったが女性らしい。
「エプロン？」
「ギラに頼まれて、お菓子作りを」
何日か前の話だ。
お昼まで寝ているつもりだったのだが、ギラに起こされた。彼が頼んできたのはクッキー作りだった。子供たちに配る予定のクッキーを作るはずだったパティシエが風邪を引き、誰か代理を探していたのだ。カメリアは元々はパン屋に勤務していてパン作りも出来るがお菓子作りも出来た。