組長の恩返し　その日は生憎の雨だった。
　しかし、ありがたいことに店は盛況で、スマホには、学校帰りに買い物をしてきてくれ、という連絡が入っていた。母からのメール通りに、影浦は学校帰りにスーパーに寄って、ディナータイムに間に合うようにと、普段はあまり通らない近道をする。室外機と、業務用のゴミ箱がひしめき合う、そんな道に──

「……あ？」

──その、美しい男は、死んだように眠っていた。

◇◆◇

「ただいま」
「おかえり雅人、おつかいありがとね。レシートはいつも通りテーブルの上にお願い」
「おー」
「雅人、ちゃんと学校行ってっかー？」
「行ってるっつーの、あんたらも飲みすぎんなよ」

　家の一階部分の店に顔を出し、母にエコバッグを渡せば、母はニッコリと笑ってそう言った。マスクを外して母に返事をしながら、もう既に出来上がっている常連客に会釈をして、影浦は再度マスクをする。それから、店の引き戸に手をかけて、半分身体を出したところで、ふと母を振り返った。

共通課題カゲは二宮に心底惚れているけれど、付き合おうとは思っていなかった世界線（だと思ってる）。

「間違えた」というセリフと、後悔の念から、カゲは「彼女と間違えた」だと思う。頭を掻きながら「あ"～……まあ他の女と間違えるよりよかったろ。妊娠するわけでもねえから、責任取れなんて言わねえよ。安心しろ」と笑って、そそくさ浴室へ。

付き合おうとも、ましてや付き合えるとも思っていなかったため、例え間違いでも二宮に抱かれたという事実は、カゲにとって役得だった。
シャワーを浴びていると、そこかしこにキスマークや噛み跡があって、アイツ涼しい顔してンなことすんのか、とまじまじ考えちゃう。すると次第に「昨日の夜みたいに、今まで女を抱いてきたんだな」と思ってしまって、その瞬間胸が苦しくなるのを感じた。

鳥の影「今日は天気がいいから、布団と服がよく乾きそうだ」

とある安アパートの一室で、茶髪の青年は空を見ながらそう呟いた。
突き抜けるような青空には、鳥たちが自由に飛んでいる。それを見て青年──二宮はつい目を細めてしまった。今の“自分たち”には、もう得ることの出来ないものだったから。
一人分の少ない洗濯物を干していると、不意にピンポンとインターホンが鳴った。
二宮は手を止めてから一つ溜息をつき、そしてそこに“在る”ことを確かめるように背中につけたナイフホルダーのようなものに触れる。

「……怖がらなくていい。お前は、俺が必ず守る」

そう呟いてから、二宮はゆっくり玄関へと近づいていく。そしてドアスコープを覗くことなく、扉の施錠を解除した。どうせ、客は限られている。

いいんですか「お前、セーヨクとか無さそうだよな」

──年相応に下世話な話題が突然投下されたのは、誰もいない会議室で報告書にペンを走らせていた時だった。
その日二宮と影浦が同時に新トリガーの試運転に呼ばれたのはたまたまであった。
トリガーは大きく変わらずとも、日々ブラッシュアップが図られる。大規模侵攻以来は研究員やＣ級隊員、一部の一般市民などに護身用として携帯させるための、僅かなトリオンでも最低限の護身が出来るトリガーの開発が行われていた。
また近界への遠征が計画されていることから、近界での予測不可能な攻撃からも身を守れるように、玉狛第二の使用しているレイガストのような、防御に特化した専用のオプショントリガーなどの開発も進められている。

あなたが好き二月上旬─自由登校の気配を見せつつある時間割をこなし、高校三年生たちはラウンジに集まっていた。
夕方に差し掛かる時間帯は、どの年齢層の隊員も集まりやすいようで、顔を突き合わせてお喋りに興じているのは彼らだけではない。

「ねぇ、今年バレンタインどうする～？」

─すれば、そんな会話が耳に飛び込んでくるのもある意味必然であり、それを聞いて荒船が真っ黒な装いの友人に顔を向けるのもまた必然であった。

「カゲはどうするんだ？」
「あ？何がだよ」
「何がって、バレンタインだよ」

その言葉を聞いた瞬間、影浦は苦虫を噛み潰したような顔をして、すぐに荒船がに向けた目を逸らしてしまう。どうやら、あまり触れられたくない話題のようだ。

優しく溶かして飲み干してはあ、と息を吐けば、それはあっという間に真っ白な雪の中に紛れていった。
山を登れば登るほど、しんしんと降っていた雪は表情を変えて、びゅうびゅうと頬に刺さる。呼吸をすると気管さえ凍る気がして、少年はつい着物で口元を覆った。

少年は生来、変わった力を持っていた。人間から向けられる感情を、肌で感じることが出来たのである。
一見便利なそれだが、本人が被る負担は大きく、また人間離れした特性のせいで村の人々からは嫌煙されていた。
少年の実家は町の食事処である。しかしその食事処が気味の悪い少年を抱えていると知れれば、きっと経営が傾いてしまう。
また少年には兄がいた。その兄は勤勉で、食事処を継ぐために日々勉学に励んでいた。誰にでも優しく朗らかな兄は、無論少年にも優しく、友人も多かった。しかしそんな兄の弟が"これ"では、きっと兄の交友関係に支障が出る。

愛に恋を混ぜ込んで③「はよーっす。」

辻から話を聞いた翌日。
今日も今日とて開店準備に勤しもうと、二宮が早く出勤すると、指定した出勤時間の遥かに早い時間に影浦が顔を見せた。

「おはよう……早いな。」
「あー……まあ、ちょっと。」
「？」

影浦は言葉を濁して、さっさと更衣室に引っ込んでしまう。そしてものの数分で着替えてくると、スマホを片手にホールに出てきた。
むやみに写真を撮ったりするわけでなければ、勤務時間外にスマホの使用を制止する理由もない。カウンターに腰掛け何やらスマホを操作している影浦を横目に、二宮は一日の仕込みを始めた。

「仕事してっとこ悪ぃ、ちょっと聞きてぇんだけど、」
「なんだ。」
「『ジガー』ってどれのことだ？」

黙々と仕事を進めていた二宮だったが、控えめに声がかかりそちらを向く。すると、影浦から使い慣れた器具の名前が飛び出すので、二宮は近くにあったそれを手に取り、影浦に見せる。

愛に恋を混ぜ込んで②「おはようございま～す。」
「おはようございます。」
「おはようございます、二宮さん。」

更衣室で影浦が蹲っている頃、二宮はと言えばホールの仕事を説明するための準備を進めていた。その片手間に掃除をしていれば、店の扉が開いて見慣れた面々が入ってくる。

「おはよう、犬飼、辻、氷見。」

犬飼、辻、氷見は全員この店のスタッフである。東の元から独立した後に応募があった者たちで、個々のポテンシャルも仕事ぶりもよかったため、正式に働いてもらうことにした。
犬飼はコミュニケーションに長けているし、辻は女性客の接客こそ苦手だが完璧にドリンクを提供してみせる。そして二宮を含めた三人をサポートするかのように臨機応変に立ち回ってくれるのが氷見だ。以前は女性スタッフがもう一人いたのだが─今は主にこの四人で店を運営していた。

愛に恋を混ぜ込んで①『…すみません、オーナー。』
「いや、家庭の事情なら仕方ない。気にするな。」

営業が始まる夕刻より少し前─電話の向こうで申し訳なさそうにするアルバイトの少年に、二宮は至極冷静に声をかけた。
彼は比較的長く務めてくれたのが、何でも親の体調が思わしくないということで、急遽アルバイトを辞めなくてはならなくなったという。
それ自体はなんら問題ないのだが、彼の今後のシフトが問題であった。フリーターだったこともあり、ほぼフルタイムでシフトを組んでいたのだ。こうなってくると、彼が抜けた穴はなかなかに大きい。

（代わりをどうするかが問題だな…。）

平謝りをする彼に、再度気にしないように告げ、体調を気をつけるようにと添えて電話を切った。そしてそのまま、別の人間へとコールをする。