冷めない　余興だとは思う。

　学園祭というお祭りだから、出し物の世界観に寄り添った格好をして盛り上げるのはたしかに大切だ。時には奇をてらった衣装を着て思い出作りをするのも。
　たとえば、女子が学ランを着る。意外性があっていい。男子がセーラー服を着る。これは人を選ぶ。引くほど似合うか、視角への暴力だとウケるか、可もなく不可もなく反応に困る出来具合でスベるか。

　スベったな、と忍足侑士はスース―する自分の足元を見下ろしながら思う。上は普段と変わらない自前のワイシャツ・ネクタイ・セーター姿であるが、下はクラスの女子に「忍足くんはこれ」と渡された氷帝学園のチェック柄スカートに学園指定のハイソックス姿である。
　どうしてこうなった、と心を閉ざしたくなる暇を与えず仕切りの向こうから忍足に衣装を渡した女子生徒が「忍足くん着替え終わったー？　次ヘアメイクあるから急いでね」と声を掛けてくる。仕方なく侑士は急遽教室内に設けられたパーテーションで区切っただけの男子更衣室から出ていくしかなかった。

レンキョリエンアイ　スマホの向こうから聞こえる侑士の声はいつもよりぼんやりしていた。
「侑士、なんかあった？」
『え？』
「今日、声がどんよりしとるやん」
　日課と言っていいほど定期的に連絡をとっているため、声の調子に変化があればすぐにわかる。かすれて疲れ気味の声。ゆっくりと喋る眠たそうな声。自慢したがる時の生き生きとした声。今の侑士の声は、何か迷いがある時の声色だ、と謙也は勘づいた。長い間ずっとそばで耳にしてきたからわかるのだ。
「何か悩んどることでもあるん？」
『……まあ、悩んどるといえば、悩んどるわ』
「どないしたん？　話してみ。相談乗るで」
　悩み苦しんでいるのなら助けてあげたい。それに侑士は思い詰めていてもあまり表に出さず、人に悟られないよう我慢するタイプである。だからこそ何か余分に抱え込んでないか心配であるし、このたび従兄弟から彼氏に昇格した謙也は恋人がつらい時に救ってあげるのが自分の役目だ、と強く思っていた。

バレるとバラす　インターホンが鳴ったのは、ギアッチョがベッドに座っているリゾットへ今まさに唇を触れようとしている時だった。
「あ？」
「こんな時間に来客か」
　時刻は深夜に差し掛かろうとしている。この時間に訪ねてくるような知り合いなどギアッチョには滅多にいない。どうせロクでもないヤツにちがいないと、ギアッチョは扉の向こうにいる来訪者を無視し、反対に扉の先が気になっているリゾットへ口づけようとした。
　
　しかし、インターホンが2人の邪魔をするように何度も鳴らされる。

　そのうちに音は電子音と混ざって扉をドンドンと叩く物理的な音も加わった。来訪者が奏でる主張の強い音がたちまち部屋中に響く。
　当然ギアッチョは苛立っていた。せっかくの恋人との時間を台無しにされているのだ。一方で音は早く出てこいとばかりに激しさを増していく。

運命のいたずら「ねみー、だりー、やる気しねえー」

　自室に上げてからこの3単語しか口にしない赤也に、柳は苛立ってきていた。
　勉強用に置いた低い机の上に課題のプリントは広げられているものの、赤也は少し書き込んでは飽きたように顔を伏せる。おかげで30分経っても赤也の課題は3分の1も進んでいなかった。同じ30分の間に今日の授業で課された自分の課題を終わらせた柳とは雲泥の差である。
「同じことを言い続けても、俺はこれ以上手伝わないからな」
「うっ、わかってますよ……」
　
　提出用の課題を赤也が溜め込んでいたことを知った柳は急遽今日こうして勉強する場を設けた。そうでもしないと赤也は自分から課題を片付けようとはせず、溜め込む一方だろう。すでにいくつか提出期限を過ぎているものもある。赤也曰く「これは多少過ぎても平気なヤツ」とまるで期限切れの食べ物を気にせず口に入れるような余裕を見せたので、「提出期限は賞味期限ではない」と柳は赤也の甘い考えを叱った。

いただきます　キッチンスペースには今日も対立する2人の姿があった。キッチンを守るように赤也が立ち、その反対側に柳が立っている。
「なぜだ赤也。どうして俺を入れない」
　柳が悲痛そうな声音で赤也に訴える。切なそうに眉毛を寄せ健気な表情を浮かべていた。
「俺はお前を心配しているのに」
　真剣に思い遣る様子に、赤也は胸が痛んだ。しかしここを通すわけにはいかない。背後では鍋がぐつぐつと煮え、いい香りを漂わせている。
「気持ちはありがたいんすけど、柳さんをここに入れることはできないっす」
「なぜだ。俺はお前の力になりたくて、」

「アンタがここに立つとアレもコレも入れてメシがマズくなるからでしょうがアっ‼︎」

　一歩も引こうとしない柳に赤也は本音を炸裂させた。

Real Me　女子生徒から感じる視線を、近頃不二は不思議に思っていた。

　それはある日突然、教室の中や廊下、校内のどこかしらから感じるようになった。
　その目は決してマイナスなものではない。むしろピンクっぽく色めき立っている。しかし不二に思いを寄せているような秋波とは異なり、その桃色っぽい視線の中には黄色い好奇の意思が読み取れた。
　
　まるで恋愛の噂話に出てくる渦中の人物として見られているように。


「知らないの？　不二ってば熱愛報道出てるよん」

　部室でジャージに着替えながら不二は菊丸にこの頃女子から”見られている”ことについてこっそり話すと、信じられない答えが返ってきた。

「熱愛報道って……芸能人じゃあるまいし」

　全国クラスの実力を持つテニス部レギュラーの一員という知名度はあるのかもしれないが、大げさな表現に不二は苦笑した。

兄の恋　なぜ兄貴がその人と付き合っているのか不思議に思っているが、その理由を特別知りたいとは思っていない。
　人を好きになるのはすばらしいことだと思うし、兄貴の人生だからどんな人と付き合おうと否定しない。喜ばしいことは素直に祝福したいと思っている。
　けれどその人と付き合っていても、あいかわらず兄貴は俺の小さなことに干渉してきて、世話を焼いてくる。小さい子どもではないのだから放っておいてほしいのに。気にかけてくれる心はありがたいけど、たまにうっとうしく感じられる時もある。
　その熱量をその人にも向けているのではないか。干渉のしすぎで関係が悪化してはいまいか。ふと心配になって訊いてみると、
「白石にそこまでしないよ。彼はしっかりしてるから。あ、もしかして裕太は嫉妬してくれたのかな？」

重力「不二くんの優しいところはすてきだけど、わたしにはちょっと重いんだ」

　目覚ましのアラームよりも先に目が覚めた。起きた頭の中に残っているのは、2週間前まで付き合っていた彼女の姿だった。人生で、初めて付き合った人だった。
　夢に出てくるのはこれが3回目だ。内容もすべて同じ。別れを切り出されたあの瞬間。どうせならもっと楽しかったシーンを映してほしいのに、一番つらかった場面をリフレインさせてしまうのはどうしてなのだろう。
　占い師の姉に鑑定してもらおうかと思っても、こればっかりは診断を受けずとも結果がわかる気がする。不二は己の未練がましさに歯噛みした。
　気分を振り払おうとカーテンを開け朝日を浴び、「おはよう」と我が子同然のサボテンたちに声をかける。不二の日課であった。

恋の落とし穴　就寝時だが枕に頭を置いた柳は眠れずにいた。先ほどから思考は穴に嵌ったかのように1人の人物だけを思い描いている。
　
　赤也のことだ。
　
　今日は部活後に帰る時間が一緒になり2人で帰路についた。いつも通りの会話をしながら普通に帰っているつもりだったが、なぜか柳の目には今日の赤也がキラキラと輝いて見えたのだ。
　なぜこんなに気になるのだろう、と不思議に思いつつも去り際「お疲れさまっした！　柳先輩また明日」と笑顔で手を振った赤也を目にした瞬間、心がヒュッと落ちた感覚がした。
　嬉しいような喜ばしいような一言ではうまく言い表せない未知の感覚が湧く。戸惑いつつも帰宅したが、ふわふわとした気持ちは寝る間際の今となっても柳から離れていかない。

答えはkissのあとで1.
　ジャッカルは悩んでいた。それは彼の後輩、切原赤也についてである。

　テスト期間というジャッカルにとって胃の痛くなる時期が到来した。ジャッカル自身成績を残せるよう勉強に身を入れているが、自分のテスト勉強以上に気がかりなことがあった。
　赤也の英語である。
　全教科赤点寸前部活動停止レベルギリギリで生きている赤也に立海テニス部3年はテスト前になるとそれぞれ担当教科を持ち、教えている。その中でジャッカルは英語を担当していた。
　苦手科目に挙げているだけあって赤也の英語能力は壊滅状態、やる気を出させるためにジャッカルは毎回70点以上採れたらご飯をおごるという約束の下赤也の英語を見ている。結果、70点以上を採れたことはないが赤点以上ではあるので一定の効果が出ていることにジャッカルは安堵している。そしてなぜか約束の70点以上を果たせていなくとも赤也にご飯をおごっていた。本当にどうしてだろう。