迷子　遠くから幼子が泣く声がした。
　正確には鳴き声というべきかもしれない。ヒトのそれと雛鳥のそれが絶妙に混ざり合った音だ。
　本来このような街中ではまず聞こえることのない、鍾離自身数百年と立ち会っていない…仙鳥の雛鳥独特の鳴き声にまさかと背筋が泡立つ心地がした。
「あ、しょぉぉぉぉりぃぃぃぃぃーーーー」
　鳴き声を上回る友人の相棒…パイモンの絶叫に通りすがりの人々さえも振り返る。その後ろをぱたぱたと…予測に違わず子どもを抱えた旅人が姿を見せた。
「パイモン、それに旅人…それから……」
　自然と鍾離の視線が旅人の腕の中へと移る。
　いまだ鳴き止まぬ稚児は手足と、そして羽をばたつかせて旅人の腕の中から抜け出す勢いだ。

幸運旅人が塵歌壺に麻雀を持ち込んできた。璃月ではごく普通に楽しまれている娯楽の一つであり鍾離も嗜んではいるが魈は当然存在は知っているというだけ。
鍾離から誘われれば断ることも出来ず卓に着く。
パイモン曰く、モラを賭けたいところだが煙緋に怒られるのでと勝者は右隣に我儘を一つ、となり勝負が始まる。

鍾離は言うに及ばず、魈も初心者ながらコツを掴んだのか一進一退の攻防が続き、最後の局。
｢どうした？親であるお前からだぞ｣
魈が小さく呻いて固まっている。
｢鍾離様…捨てる牌がありませぬ｣
｢なるほど｣
鍾離に促されるままにぱたりと開けば役で言えば平和程度、しかし。
｢…配牌で和了…｣
旅人が茫然自失の手本のような実況を述べ、パイモンは声にならない悲鳴をあげた。

紅紫「はいこれ」
　望舒旅館露台で吟遊詩人に手渡されたのは淡い紅紫色の液体が入った硝子瓶だ。形は情愛を示す形だったと記憶している魈は色と言い形と言いあからさまに怪しい雰囲気のそれを目を細めて押し戻そうとする。
「説明も聞かないで否定するのはよくないよー これはね、旅人謹製のお薬」
「…説明を聞いてもなおさら我には不要のものだ」
　立ち去ろうとしたがぐっと腕を掴まれ、有無を言わさず卓まで連れていかれた。自由と奔放を体現しているようなこの詩人には、主君であり敬愛するかの御仁とはまた別の意味でどうにも逆らえない。悪意も善意も悟らせない。しかし害意はゼロなのが余計にタチが悪いと思う。
「今旅人はね、モンドで錬金術を広く一般の人に知ってもらうために西風騎士団を手伝って錬金薬の製造販売するお仕事やってるんだ」

霄灯霄灯
　翹英荘での新たな縁を堪能したところで、別れ際にパイモンから
　｢そういえばしょーりぃ、聞いて驚けー、なんと、あの魈が霄灯を自分で作ってオイラたちと一緒に飛ばしたんだぞ！｣
　と心を揺るがす報告を受け、顔では柔らかな笑みを浮かべたつもりながらも、冷ややかな旅人の目に見透かされたようだった。
　璃月港に戻るという堂主の言葉に、もう一晩茶を堪能したいと別行動の許可を貰い最寄りの宿を取る。部屋に案内されるや否や『道』を開いた。
　目の前には霄灯に彩られた望舒旅館が広がり、祭りの雰囲気に浮き足立つ客たちの間を抜けていく夜風は冷たく、対照的にざわつく鍾離の心を撫でていく。
　勘のいい堂主に後日ここに来ていたことがバレるのも面倒かと姿を消して最上階に向かう。

桃包いつぶりかの璃月の風景は、見知った人間がいないという一抹の寂しさを除けば変わらず美しかった。
すべてが終わり新たな世界へ旅立った後、相棒の白いふわふわ、パイモンと一緒に再びこの地を踏んだのは単なる寄り道のようなもので、深い意味はなかった。
それとなくかつての友たちの足跡を追えば、飛雲商会の今の当主は商才豊かだが字が汚いらしいとか、万民堂は美味しさに定評があるが時々大博打のような料理が出てくるとか、友たちの「名残」を感じ取れる話に二人の頬はへにゃりと歪んでしまう。

銀杏の舞い散る橋を視界一杯に広がる璃月港の風景を味わいつつゆるりと渡っていると、端にちらりと茶色の房が揺れた。
茶褐色の美しい髪は龍の尾を彷彿とさせる優美さで、その持ち主を慕う友人が日頃言葉を紡ぐのが苦手な性分だというのに精いっぱい考えて「一等上等の霓裳花の絹糸でも敵わない」と評したそれを見間違えようが…ないはずだった。

東雲筍を取ってきてほしい。

かつての主君であり、全ての契約を終わらせて神の座を降りた岩王帝君…鍾離はそれでもなお魈にとっては主君であった。
そう敬われるのをどこか厭がるような素振りを見せられても、しかしそれ以外何があるというのか。
それ以外…敬慕以上のなにかは決して悟られてはならないと、鍾離との会話は口を真一文字に結び、感情に蓋をして余計な言葉が零れ落ちないように努めているのだが、時に予想外の言葉をかけられて間抜けな反応を返してしまうことがある。
今もまたそうあった。

日の傾きだした望舒旅館の露台、鍾離以外の気配がなく、なおかつ名を呼ばれてしまえば無視などできようはずもなく、疾く彼の後ろに降り立ち傅けば、苦笑する息が頭上に振る。

人はそれを相思相愛というあの方は随分と柔らかく笑われるようになった。
岩王帝君であった時分に全く笑っていなかったわけではないが、少なくとも声を上げ口を開けて笑うような顔は見たことがなかった。
彼が旧友と呼ぶ故人達であれば、あるいは見ていたのかもしれないが。

3700年続いた重荷を下ろして気が楽になったがゆえか、沢山の趣味をお持ちになった。
花を愛で、鳥を飼い、芝居や講談を聞く。
それらの趣味は人の営みから距離を置く魈には今ひとつ理解し難いものであったが、あの方が心から楽しまれているのであればその生活を守りたいと思った。

千年続く契約として人の世を守るのではなく。
人間はか弱きものゆえに守護してやらねばという庇護心ではなく。
ただただあの方が穏やかに暮らしていけるのならば。